Indėnų simboliai vaidina svarbų vaidmenį meno ir kultūros tradicijose. Šie simboliai skiriasi priklausomai nuo genties kilmės, nors gentys, kurios išsivystė artimai bendraudamos arba iš bendro protėvio, gali turėti bendrų motyvų. Pavyzdžiui, Navajo žmonių simbolių pasireiškimas skiriasi nuo siujų vaizdavimo. Nepaisant šių skirtumų, daugumą indėnų simbolių sudaro standartizuotas tam tikrų objektų vaizdavimo būdas, dizainas, vaizduojantis koncepciją, o ne apčiuopiamą daiktą, arba kai kuriais atvejais šių dviejų tipų simbolių derinys.
Tarp daugybės indėnų simbolių, vaizduojančių daugelio genčių objektus, dažniausiai yra kodifikuotas būdas simbolizuoti tiek aplinką, tiek gyvūnus. Aplinkos simboliai gali būti saulė, mėnulis ir ne tokie konkretūs aplinkos elementai, kaip vanduo ar vėjas. Pavaizduoti gyvūnai paprastai aptinkami toje vietovėje, kurioje gyvena gentis, ir gali būti paukščių, lokių, gyvačių ir kitų būtybių. Šie simboliai beveik niekada nenaudojami vien tam, kad pavaizduotų šių objektų egzistavimą, o įspūdį žiūrovui tų objektų reikšmę genčiai.
Papildomi fiziniai simboliai gali būti mitinės būtybės ir dvasios. Pavyzdžiui, Kokopelli simbolis reiškia figūrą, kurios paprastai nėra aplinkoje. Mitologinės ir religinės figūros gali būti pavaizduotos tiesiogine prasme ir vaizduoti, kaip manoma, kad šios figūros atrodo, arba vaizdinis, atspindintis tų figūrų idėją.
Taip pat yra indėnų simbolių, vaizduojančių idėjas, o ne imituojančių tam tikrų objektų išvaizdą. Simboliai, vaizduojantys sąvokas, pvz., emociją, sezoną ar požiūrį, gali būti pagrįsti susijusio objekto vaizdavimu arba gali būti visiškai savavališki. Jei gentis bendraudama su kitomis skirtingų kalbų gentimis vartojo supaprastintą kalbą, gali būti simbolių, vaizduojančių veiksmus ir kitus prekybos poreikius.
Be indėnų simbolių, naudojamų mene ir dizaine, taip pat svarbu atsižvelgti į tai, kaip šie simboliai yra kultūros dalis. Pavyzdžiui, jei meška naudojamas kaip ypatingą reikšmę turintis simbolis meninėse programose, tai realiame gyvenime lokys taip pat turi tas reikšmes. Objektai netgi gali būti naudojami būtent šiam tikslui. Jei plunksnos genčiai yra simbolinės, tai plunksnų naudojimas drabužiuose yra susijęs su plunksnų reikšme. Vietiniai amerikiečiai dažnai turi turtingą simbolinę kultūrą, o tų genčių atstovams simboliai egzistuoja visoje jų aplinkoje ir papuošia pasaulį prasmėmis.