Amerikos filmų institutą (AFI) įkūrė Nacionalinis menų fondas (NEA), priklausantis 1967 m. Jungtinių Valstijų nacionaliniam menų ir humanitarinių mokslų fondui. Bendradarbiaujant NEA, Amerikos kino asociacijai ir Fordo fondui, AFI buvo sukurta siekiant skatinti ir išsaugoti filmų ir žiniasklaidos gamybą Amerikoje. Amerikos kino institutas kiekvienais metais pagerbia už išskirtinius darbus kino ir televizijos srityse, taip pat palaiko AFI konservatoriją, kuri laikoma viena geriausių absolventų kino mokyklų pasaulyje.
Nuo pat pradžių Amerikos kino institutas subūrė keletą didžiausių Amerikos filmų kūrimo vardų. Į pradinę patikėtinių tarybą buvo įtraukti aktoriai Gregory Peckas ir Sidney Poitier, o dabartiniai patikėtiniai – Stephenas Spielbergas ir Alas Pacino. Amerikos kino instituto konservatorijoje yra daug žinomų kino profesionalų, tokių kaip režisieriai Terrence’as Malickas, Edas Zwickas ir Lesli Linka Glatter.
Bendradarbiaudami AFI nariai sukūrė Nacionalinį filmų ir vaizdo įrašų išsaugojimo centrą, kurio tikslas – atkurti ir kopijuoti dėl amžiaus, netinkamo naudojimo ir ankstyvų įrašymo technikų sunykusią kino klasiką. Ne pelno organizacija taip pat tvarko AFI filmų katalogą, vieną didžiausių filmografinės informacijos šaltinių pasaulyje.
Nuo 1973 m. Amerikos kino institutas kasmet skiria apdovanojimą už viso gyvenimo nuopelnus asmeniui, kuris, jų nuomone, padarė didelę pažangą kino ar televizijos pasaulyje ir kurio darbas atlaikė laiką. Pirmasis apdovanojimo laureatas buvo režisierius Johnas Fordas, keturis kartus geriausio režisieriaus Oskaro laureatas. Kiti apdovanojimai buvo Jamesas Stewartas, Fredas Astaire’as, Martinas Scorsese ir Meryl Streep.
Vienas didžiausių Amerikos kino instituto pastangų yra jų baigusi konservatoriją. Iš tūkstančių stojančiųjų per metus priimami maždaug 28 studentai kiekvienoje iš šešių specialybės sričių: scenarijų, režisūros, prodiusavimo, kinematografijos, montažo ir gamybos dizaino. Konservatorijos programoje pabrėžiamas praktinis ugdymas, kai studentas per metus sukuria bent tris trumpametražius filmus. Daugelis ekspertų mano, kad AFI konservatorija yra viena geriausių kino mokyklų pasaulyje. Daugelis mokyklos absolventų pasiekė didelę šlovę ir produktyvią karjerą kino pramonėje.
1998 m., švęsdama šimtąsias Amerikos kino metines, AFI pradėjo leisti filmus, pavadintus AFI 100 metų…. Sąrašai išaiškino geriausius praėjusio šimtmečio filmus, personažus ir akimirkas per didelę kino pramonės darbuotojų apklausą. Sąrašas buvo atnaujintas 2007 m., tačiau populiariausias filmas išlieka 1941 m. drama Pilietis Kane’as. Kituose AFI sąrašuose Humphrey’us Bogartas ir Katherine Hepburn įvardijami kaip geriausios šimtmečio žvaigždės, o „Žvaigždžių karų IV epizodas: Naujos viltys“ turi geriausią filmo rezultatą.
Amerikos kino instituto tikslas – visais įmanomais būdais reklamuoti kiną ir televiziją. Siekdama išsaugojimo ir pristatymų, organizacija moko kino pasaulį apie savo praeitį. Per kino festivalius, tokius kaip kasmetinis AFI festivalis, jie padeda paskatinti dabartinius profesionalus. Svarbiausia, kad mokydama naujos kartos filmų kūrėjus, AFI padeda formuoti kino ateitį.