Ames testas yra biologinio tyrimo tipas, naudojamas nustatyti galimo mutageninio aktyvumo laipsnį, kuris gali atsirasti esant vienai ar daugiau cheminių medžiagų. Iš esmės tai greitas ir nebrangus metodas nuspėti, ar cheminė medžiaga kelia vėžio riziką, nes gali sukelti genetinės medžiagos, įskaitant DNR, mutacijas. Tačiau jis taip pat naudojamas siekiant parodyti, kad cheminė medžiaga nėra kenksminga. Tiesą sakant, kosmetikos ir vaistų gamintojai naudoja Ames testus, kad iš pradžių „įrodytų“, kad jų produktai nesukelia vėžio žmonėms.
Bakterijos yra pasirinkta jūrų kiaulytė Ames testui, būtent Salmonella typhimurium. Nors naudojamos kelios šios rūšies padermės, jos visos yra pakeistos taip, kad būtų imlesnės genetinėms mutacijoms. Paprastai tai pasiekiama veikiant kepenų fermentus iš gyvūninės kilmės, pavyzdžiui, žiurkių. Taip yra dėl to, kad bakterijoms natūraliai trūksta fermentų, reikalingų įvežamų cheminių medžiagų metabolizmui palengvinti. Ši konfigūracija taip pat labiau imituoja žmogaus audinių ląstelių struktūrą.
Norint atlikti Ames testą, modifikuota bakterija mėgintuvėlyje sujungiama su tiriama chemine medžiaga. Tada mėginys dedamas į stiklinę plokštelę, kurioje yra agaro ir histidino, baltyminės aminorūgšties. Šio cheminio kokteilio paskirtis yra dvejopa: agaras suteikia maistinių medžiagų bakterijai maitinti, o histidino buvimas leidžia vykti cheminei medžiagų apykaitai. Tada mėginiui leidžiama augti tokiomis sąlygomis 24–48 valandas atskirai.
Per šį laiką histidino kiekis išeikvojamas, o tai paprastai sudarytų sąlygas, kai bakterija negalėtų išgyventi. Tačiau jei mėginys ir toliau klesti, tai rodo, kad bakterija nebepriklauso nuo kolonizuojančių fermentų buvimo. Trumpai tariant, tai reiškia, kad bakterija mutavo. Šiuo atveju Ames testas davė teigiamą rezultatą.
Ar tai reiškia, kad išbandyta cheminė medžiaga sukelia vėžį žmonėms? Nebūtinai. Tiesą sakant, teigiamas rezultatas tiesiog parodo, kad nagrinėjama cheminė medžiaga gali sukelti genetines mutacijas. Tačiau iš tokio rezultato galima padaryti praktinę išvadą, kad cheminė medžiaga turėtų būti toliau tiriama kaip galima vėžį sukelianti medžiaga.
Ameso testas pavadintas Bruce’o Ameso vardu, kuris šeštajame dešimtmetyje sukūrė šį atrankos metodą, kai Kalifornijos universitete užsiėmė vėžio tyrimais. Prieš pradedant veiklą, įtartinos cheminės medžiagos buvo bandomos su gyvūnais. Be šių gyvūnų kančių ir galutinės mirties skatinimo, šis metodas buvo brangus ir prireikė mėnesių ar metų, kol buvo gauti bet kokie rezultatai. Priešingai, bakterijų auginimas tam pačiam tikslui buvo žymiai greitesnė ir ekonomiškesnė alternatyva.