26 m. sausio 1944 d. Birmingame, Alabamos valstijoje, gimusi Angela Yvonne Davis užaugo atskirtoje visuomenėje, kuri netrukus patirs didelius pokyčius. Apdovanotas puikiu protu, Davisas kreipėsi į Amerikos draugų tarnybos komiteto vykdomą programą, kuri leido mažumų vaikams, augantiems JAV Pietų regione, siekti išsilavinimo rasiniu požiūriu integruotose mokyklose šiaurinėje šalies dalyje.
Būdama keturiolikos, Angela Davis pradėjo lankyti pamokas Elizabeth Irwin vidurinėje mokykloje, esančioje Greenwich Village mieste Niujorke. Būdama Elizabeth Irwin, Davis pasisuko ir sužinojo apie socializmo ir komunizmo principus. Galiausiai Angela Davis pradėjo aktyviai dalyvauti programoje Advance, kurią rėmė JAV komunistų partija. Davisas taip pat bendravo su Studentų nesmurtiniu koordinavimo komitetu (SNCC), lankydamas koledžą.
Baigusi studijas, Angela Davis pradėjo eiti profesoriaus pareigas Kalifornijos universiteto miestelyje Los Andžele. Per tą laiką Davisas save identifikavo kaip radikalią feministę, socialinę aktyvistę ir besiformuojančios Juodosios panteros partijos nariu. Jos buvimas UCLA miestelyje buvo trumpam nutrauktas, kai ji buvo atleista 1969 m. pabaigoje. Priežastis buvo nurodyta jos aktyvi narystė komunistų partijoje, o ne jos socialistinės filosofijos paminėjimas ar jos dalyvavimas Juodosiose panterose. Stiprus ir garsus bendruomenės palaikymo Davis parodymas paskatino jos atleidimą atšaukti.
1970 m. vasarą Angela Davis labiau įsitraukė į Juodosios panteros veiklą. Tuo pačiu metu „Juodosios panteros“ judėjimas susilaukė daugiau nacionalinio dėmesio, o ne visas teigiamas. Dalį to lėmė Juodosios panteros judėjimo lyderių parama vadinamiesiems Soledad Brothers – trims vyrams, kurie buvo įkalinti Soledado kalėjime Kalifornijoje. Bandymas paimti įkaitus trečiosios šalies Jameso McClaino teismo procese lėmė kelių žmonių mirtį. Tarp žuvusiųjų buvo ir teisėjas Haroldas Haley, kuris žuvo pagrobtas. Neva Haley nužudytas ginklas buvo registruotas Angelos Davis vardu.
Įvardytas kaip žmogžudystės bendrininkas, Davisas pabėgo iš Kalifornijos ir galiausiai po dviejų mėnesių buvo sučiuptas Niujorke. Po aštuoniolikos mėnesių Angela Davis buvo teisiama ir išteisinta dėl visų kaltinimų, susijusių su bandymu pagrobti ir vėlesnėmis Haley bei kitų mirtimis.
Išėjusi į laisvę Angela Davis keletą metų praleido Kuboje, kur buvo šiltai priimta. Nors Davis buvo atkaklus Sovietų Sąjungos socialistinio režimo šalininkas ir aistringas kalėjimų reformos darbuotojas, Davisas dažnai buvo kaltinamas ignoravęs sąlygas, kurias išgyveno kaliniai sovietų kalėjimuose, ir nusprendė sutelkti dėmesį į kalėjimų reformos poreikį JAV. .
Devintajame dešimtmetyje Angela Davis du kartus kandidatavo į viceprezidento postą už komunistų partijos bilietą, taip pat parašė pirmąją iš kelių knygų. Davis ir toliau užsiėmė lobizmu dėl kalėjimų reformų, identifikuodamas save kaip kalėjimo panaikinimo šalininką. Populiari kviestinė pranešėja visoje šalyje, Angela Davis yra Kalifornijos universiteto sąmonės istorijos profesorė, taip pat Kalifornijos universiteto miestelio Santa Kruze prezidento pirmininkė. Angela Davis ir toliau veikia kaip aktyvistė dėl daugelio priežasčių, įskaitant kalėjimų reformą, kovą su mirties bausme ir lyčių bei rasinę lygybę.