Laisvai kalbant, animizmas reiškia tik tikėjimą sielomis. Tačiau dauguma žmonių jį naudoja konkrečiai norėdami nurodyti įsitikinimus, kad visi objektai turi sielą, o ne tik žmonės. Animizmas vaidina svarbų vaidmenį daugelyje vadinamųjų „primityviųjų“ praktikų ir šamanų tradicijų. Animizmo samprata taip pat yra daugelio pasaulio religijų šaknis, o kitose galima įžvelgti animizmo tikėjimo pėdsakus; Pavyzdžiui, krikščionys tiki sielos samprata ir vadovaujančia jėga, kuri prižiūri visatą.
Žodis kilęs iš lotynų kalbos anima, reiškiančio „siela“. Animistai tiki, kad visi objektai yra užkrėsti siela ir kad kai kurie dalykai, pavyzdžiui, kalnai ir upės, iš tikrųjų neša dievybių sielas. Tai atsispindi daugelyje tradicinių kūrimo mitų, kurie dažnai susiję su dievybių ar aukštesnių jėgų spąstais žemėje. Sakoma, kad gamtos įvykiai ir reiškiniai yra šių sielų išraiškos; kai dievas pyksta, pavyzdžiui, gali lyti.
Daugelis animistinių tikėjimo sistemų taip pat apima idėją, kad sielos yra atskirtos nuo kūno. Remiantis šiais įsitikinimais, siela gali palikti vieną esybę kitam arba kažkieno siela persikūnyti į kitą. Animistas šamanas ar kunigas taip pat gali siųsti savo sielą į keliones, kol kūnas lieka ten, kur yra. Tokiais atvejais gali būti atliekami sudėtingi ritualai, siekiant išlaisvinti sielą iš kūno, kad ji galėtų keliauti.
Kultūrose, kuriose praktikuojamas animizmas, dažnai vyksta daug festivalių, švenčių ir švenčių. Kiekviena šventė skirta tam tikrai dievybei, kad jos siela būtų laiminga ir patenkinta, kad žmonės liktų palaiminti ir sveiki. Kai kurios šventės ar ceremonijos taip pat gali būti surengtos siekiant pokyčių; festivalis gali prašyti, pavyzdžiui, lietaus ar vaisingumo. Kai kuriose kultūrose į šiuos festivalius gali būti žiūrima labai rimtai, o kitose susiformavo abstraktesnės ir apeigesnės versijos.
Kai kurie žmonės daro apgailėtiną klaidą priskirdami animizmą primityvioms kultūroms. Iš tikrųjų taip nėra. Animizmo samprata yra senovės ir neabejotinai pagimdė pagrindinę kultūrą ir religiją, nors tokiose religijose kaip judaizmas ir krikščionybė matomi tik pirminio animizmo pėdsakai. Animistinių religijų praktikuotojų galima rasti beveik kiekvienoje šalyje, ir nors kai kurie iš jų gyvena atokiai, mažai bendraujant, kiti yra gyvybingos, labai modernizuotos visuomenės dalis.