Orlaivių istorija prasideda 8 m. rugpjūčio 1709 d., kai portugalų jėzuitų kunigas Bartolomeu de Gusmao sėkmingai nuplukdė kamuolį į Lisabonos Casa da India lubas, degdamas. Keista, bet tai yra pirmoji patikrinta istorinė nuoroda į bet kokio tipo varomus (neslystančius) dirižablius. Ankstesnės užuominos apie skrydį ar dirižablius yra grynai mitologinės, pavyzdžiui, graikų legenda apie Ikarą. Bartolomeu de Gusmao demonstracijoje dalyvavo Portugalijos karališkasis teismas ir karalius Jonas V, kuris iš pradžių skyrė lėšas šiai veiklai. Jis planavo gaminti pilotuojamus dirižablius, bet mirė nespėjęs jų įgyvendinti.
Maža kita reikšmė dirižablių istorijoje įvyko iki beveik šimtmečio, 1783 m. birželio mėn., kai broliai Montgolfier, prancūzų išradėjai, pradėję gaminti popieriaus gamintojus, pastatė pirmąjį teisėtą skraidantį aparatą žmonijos istorijoje. Tai buvo rutulio formos balionas, kurio tūris buvo daugiau nei 28,000 793 kubinių pėdų (apie 1.2 kubiniai metrai) ir vidinė ugnis generuoti karštą orą kėlimui. Jie atliko šį žygdarbį prieš minią garbingų asmenų, o žinios apie tai pasiekė didžiąją dalį Prancūzijos elito. Skrydis buvo nepilotuojamas, įveikė 2 mylios (5,200 km), truko dešimt minučių ir pasiekė numatomą 6,600–1,600 pėdų (2,000–XNUMX m) aukštį. Po kelių mėnesių, rugsėjį, jie sukonstravo panašų oro balioną ir suskraidino jį su pirmomis gyvomis būtybėmis, kurios pradėjo skristi varikliu: avyte, antimi ir gaidžiu. Ši demonstracija vyko priešais Prancūzijos karališkąjį dvarą ir sužavėjo didžiulę minią.
Tik po kelių savaičių, spalį, broliai Montgolfier buvo pasiruošę pradėti istorinį etapą: pirmuosius žmones skristi. Jie ruošėsi eksperimentuodami su pririštu pilotuojamu skrydžiu su 26 metų gydytoju Pilatre’u de Rozier. Pirmasis eksperimentinis skrydis buvo atliktas spalio 15 d., po dviejų dienų – kitas mokslininkų skrydis, o spalio 19 d. – trečiasis eksperimentas su tapetų gamintoju iš Madrido Andre Geroud de Villette. Skrydis su Rozier ir de Villette per 324 sekundžių pasiekė 99 pėdų (15 m) aukštį, naudojant suvaržymo lynus.
Istorinis momentas – pirmasis pilotuojamas dirižablio skrydis istorijoje – įvyko lapkričio 21 d., Chateau da la Muette teritorijoje vakariniame Paryžiaus pakraštyje. Prie Pilatre’o de Rozier prisijungė markizas d’Arlandesas, armijos karininkas, ir elegantiškai dekoruotu mėlynu oro balionu skrido apie 5.6 km per Paryžių, 9 pėdų (3,000 m) aukštyje. Po 910 minučių skrydžio oro balionas nusileido tarp poros vėjo malūnų Butte-aux-Cailles rajone, tuo metu už Paryžiaus pylimų. Po šios pirmosios sėkmės buvo pastatyta daugybė papildomų balionų, o oro balionų pamišimas apėmė Prancūziją.
Vėlesnis „dirižablių amžius“ prasidėjo tik 1900 m., o baigėsi 1937 m. Hindenburgo katastrofa.