B limfocitai yra imuninių ląstelių rūšis, ypač svarbi kovojant su bakterinėmis infekcijomis. Šios ląstelės gamina labai didelius antikūnų kiekius, kai jas aktyvuoja antigenas iš įsibrovusio mikroorganizmo, tačiau ne visos gamina tų pačių tipų antikūnus. Yra penki skirtingi antikūnų tipai, kurie vadinami antikūnų izotipais. Imuninio atsako metu susidarantis antikūnų izotipas paprastai priklauso nuo mikroorganizmo, kuris įsiveržia į organizmą, tipo.
Penki antikūnų izotipai yra žinomi kaip IgG, IgA, IgE, IgD ir Ig M. „Ig“ priešdėlis reiškia imunoglobuliną, kuris yra kitas žodis, reiškiantis antikūnus. Kiekvienas antikūno izotipas imuninėje sistemoje atlieka skirtingą funkciją. Nors bendra visų izotipų struktūra yra labai panaši, yra tam tikrų skirtumų. Pagrindinis skirtumas yra ląstelių receptorių tipai, prie kurių gali prisijungti kiekvienas antikūno izotipas, todėl kiekvienas gali aktyvuoti skirtingas imuninės sistemos dalis.
Antikūnų izotipas, kurio organizme yra daugiausia, yra IgG. Iki 75% kraujyje esančių antikūnų yra šio tipo. Pagrindinė IgG funkcija yra apsaugoti nuo pakartotinio užsikrėtimo mikroorganizmais, su kuriais imuninė sistema anksčiau susidūrė. Vienas iš būdų tai padaryti yra suaktyvinti komplemento kaskadą – imuninių baltymų reakcijų seriją, dėl kurios plačiai miršta įsiveržusios bakterijos.
Kiti du antikūnų izotipai, vadinami IgA ir IgE, atlieka panašias funkcijas kaip IgG. Šie trys izotipai gali sudaryti cheminius ryšius su baltymais ant bakterijų ir virusų paviršių. Mikroorganizmai padengiami antikūnais, kuriuos atpažįsta ir sunaikina kitos imuninės sistemos ląstelės.
IgA ir IgE turi keletą papildomų funkcijų. IgA yra labai koncentruotas gleivinės pamušaluose, kurių kitaip neapsaugo imuninė sistema. IgA yra kvėpavimo takuose, žarnyne, makštyje ir išangėje. Be to, šis antikūnų izotipas išsiskiria su motinos pienu, todėl žindomiems kūdikiams suteikiamas imunitetas mikroorganizmams, kuriais jų motinos anksčiau buvo užsikrėtusios. IgE dalyvauja skatinant imuninę sistemą atakuoti parazitus, kurie užkrečia ląsteles, ir taip pat dalyvauja sukeliant alergines reakcijas.
IgM dalyvauja pirminiame imuniniame atsake į infekciją ir yra vienas iš pirmųjų antikūnų izotipų, kuriuos gamina B limfocitai, kai jie pirmą kartą suaktyvėja. IgM taip pat gali sukelti komplemento kaskadą. Yra žinoma, kad IgD dalyvauja ankstyvajame B limfocitų gyvavimo cikle, tačiau neturi kitų žinomų vaidmenų.