Antimitochondriniai antikūnai (AMA) yra autoantikūnai arba antikūnai prieš save, nukreipti į mitochondrijas. Mitochondrija yra organelė arba struktūra ląstelėje, kuri, be kitų funkcijų, padeda gaminti ląstelių energiją, stebėti ląstelių augimą ir sukelti ląstelių mirtį. Antikūnas yra baltymas, vadinamas imunoglobulinu, kuris veikia kartu su imunine sistema, kad surastų ir nuginkluotų pažeistas ląsteles ir svetimkūnius, tokius kaip virusai ar kenksmingos bakterijos. Sveiko paciento imuninė sistema suteikia keletą svarbių organizmo gynybos mechanizmų, tačiau kai imuninė sistema per klaidą atsigręžia prieš sveikus organizmo audinius, tai gali sukelti rimtų ligų, vadinamų autoimuniniais sutrikimais. Antimitochondrinių antikūnų buvimas kraujyje rodo autoimuninę ligą, tokią kaip pirminė tulžies cirozė (PBC), reumatoidinis artritas, autoimuninis hepatitas, sisteminė raudonoji vilkligė arba tiroiditas.
Antikūnas yra baltymas, sudarytas iš dviejų sunkiųjų polipeptidinių grandinių ir dviejų lengvųjų polipeptidinių grandinių, kurios sudaro “Y” formą. „Y“ raidės kamienas yra pastovi sritis, kurią sudaro penkios klasės arba izotipai, kurie kontroliuoja, kaip antigenas sunaikinamas ir kaip imuninė sistema turi reaguoti. Antigenas yra antikūno taikinys, arba mitochondrijos antimitochondrinių antikūnų atveju. Dvi “Y” rankos sudaro kintamąsias antikūno sritis, kurios apima hiperkintamus regionus ir antigeno surišimo vietas. Antigeno surišimo vietos yra specialiai suformuotos atsitiktinės sudėties arba reaguojant į imuninę reakciją, kad atpažintų labai specifinį antigeną, tada prisijungtų prie jo ir sunaikintų.
Sveikame kūne mechanizmas, vadinamas imunine tolerancija, neleidžia organizmui atakuoti tam tikrų antigenų, pavyzdžiui, sveikų kūno audinių. Antikūnai, kurie neatpažįsta savęs ir bando atakuoti sveikus audinius, pašalinami iš sistemos. Kai kuriems išoriniams antigenams arba ne savaiminiams antigenams, pvz., organų persodinimui ar nėščios moters vaisiui, reikalingas imuninės sistemos mechanizmas, vadinamas įgyta tolerancija.
Antimitochondrinių antikūnų buvimas organizmo skysčiuose reiškia, kad imuninė sistema prarado mitochondrijų toleranciją arba prarado gebėjimą atpažinti mitochondrijas kaip savęs dalį. Tada šie antikūnai yra nukreipti į baltymą, esantį fermentų komplekse, vadinamame piruvato dehidrogenazės kompleksu-fermentu 2 (PDC-E2), esančiame vidinėje mitochondrijų gleivinėje. Dažnai labiausiai pažeidžiamos kepenų mitochondrijos.
Autoimuninis hepatitas atsiranda, kai imuninė sistema atakuoja kepenis, sukeldama uždegimą ar patinimą ir vėlyvosiose stadijose cirozę. Cirozė reiškia kepenų audinio randėjimą, dėl kurio gali sutrikti kepenų funkcija. Autoimuninis hepatitas pasireiškia tamsaus šlapimo, blyškių išmatų, nuovargio, apetito praradimo, bendro niežėjimo, pykinimo ir pilvo patinimo simptomais ir dažniausiai pasireiškia jaunoms moterims, kurių šeimoje yra sirgusių šia liga. Šiai ligai diagnozuoti dažnai naudojamas teigiamas kraujo tyrimas antimitochondriniams antikūnams nustatyti, be kitų požymių.
AMA kraujo tyrimas taip pat gali būti naudojamas pirminei tulžies cirozei (PBC) diagnozuoti. Dėl nežinomų priežasčių PBC dirgina tulžies latakus kepenyse, sukeldamas uždegimą, o vėliau blokuodamas tulžies latakus. Ši kliūtis sukelia kepenų ląstelių pažeidimą ir galiausiai cirozę. Šia liga pirmiausia serga vidutinio amžiaus moterys ir pasireiškia gelta, pilvo skausmas, niežulys, pilvo patinimas, riebios išmatos ir riebalų kaupimasis po oda.