Apdorojimas realiuoju laiku – tai tam tikras duomenų apdorojimas, kuris akimirksniu reaguoja į komandas arba į įvestus duomenis. Kai kuriais atvejais tai taip pat gali reikšti momentinio atsako atsiradimą, kai iš tikrųjų yra trumpas delsimas. Šis apdorojimas dažnai skirstomas į dvi skirtingas kategorijas: kietojo realaus laiko ir minkštojo realiojo laiko.
Sunkus apdorojimas realiuoju laiku reiškia sistemą, kurioje turi būti laikomasi termino. Jei termino nesilaikoma, užduotis arba sistema laikoma nesėkminga. Tokį apdorojimą galima rasti sistemose, kuriose dažnai yra mažai vietos gedimams. Kai kurie pavyzdžiai gali būti lėktuvo valdymo sistemos, širdies stimuliatoriai ir daugelis medicinos prietaisų, kurie stebi pacientų, kurių būklė gali būti kritinės, sveikatą.
Kita vertus, minkštas apdorojimas realiuoju laiku yra tam tikras apdorojimas, kurio metu terminai gali būti praleisti, o sistema nesuges dėl vėlavimo. Kai kuriais atvejais sistema gali nukentėti dėl prastesnės kokybės arba sumažėjusio funkcijų efektyvumo. Šie procesai dažnai aptinkami garso ir vaizdo sistemose. Pavyzdžiui, įrašytas vaizdo įrašas gali praleisti kadrus, nors vaizdo įrašas nesuges dėl vėlavimo arba tam tikrų kadrų ištrynimo. Vietoj to pablogėja vaizdo kokybė.
Apdorojimas realiuoju laiku naudojamas daugelyje skirtingų pramonės šakų visame pasaulyje. Kai kuriuos įprastus tokio apdorojimo pavyzdžius galima rasti kredito kortelių bendrovių operacijų apdorojime. Daugelis šių įmonių naudoja paketinio apdorojimo metodą, leidžiantį vienu metu įrašyti daugybę operacijų. Tai minkšto apdorojimo realiuoju laiku pavyzdys.
Daugelis automobilių taip pat naudoja realaus laiko skaičiavimus. Automobilio variklis gali būti geras sunkaus apdorojimo realiuoju laiku pavyzdys. Jei variklis vėluoja reaguoti į gautą komandą, tai gali sukelti viso automobilio gedimą.
Yra keletas dizainų, kurie naudojami realaus laiko apdorojimo sistemoms gaminti. Vienas iš labiausiai paplitusių realaus laiko projektavimo metodų yra modulinis požiūris į programinės įrangos kūrimo operaciją ir testavimą (MASCOT). MASCOT yra programinės įrangos kūrimo metodas, kurį 1970-aisiais pirmą kartą pristatė Jungtinės Karalystės gynybos ministerija. Šis metodas skyrėsi nuo kitų programinės įrangos kūrimo metodų tuo, kad jo pagrindinis dėmesys nebuvo skiriamas kuriamos sistemos funkcionalumui ar tikslui. MASCOT kūrėjai sutelkė dėmesį į realaus laiko procesus ir efektyvų jų sukurtų sistemų veikimą.