Apgaulinga finansinė atskaitomybė – tai tyčinis veiksmas, susijęs su klaidinančių finansinių ataskaitų sudarymu, siekiant išvengti neigiamos nuomonės apie konkretaus verslo ar kitos rūšies institucijos finansinį stabilumą. Šis neapgalvotas elgesys apima ne tik teigiamų dalykų pabrėžimą ir neigiamų dalykų sumenkinimą, bet ir gali būti susijęs su atitinkamų duomenų praleidimu ataskaitoje arba netgi skaičių pakeitimu, siekiant apgauti reguliavimo institucijas, investuotojus ir vartotojus apskritai. Daugelyje šalių tokio pobūdžio nesąžininga veikla yra neteisėta ir gali sukelti ne tik visuomenės pasitikėjimo praradimą, bet ir rimtų pasekmių savininkams bei verslui apskritai.
Svarbu pažymėti, kad apgaulinga finansinė atskaitomybė yra tada, kai sąmoningai stengiamasi suklaidinti kitus dėl įmonės ar kito subjekto finansinės būklės. Vietoj to, kad kai kurie duomenys būtų nepastebėti atsitiktinai, tyčiniai praleidimai yra kruopščiai atrenkami, kad būtų pakeistas bendras įvaizdis, sukurtas finansinėse ataskaitose, kurios pateikiamos investuotojams ir galiausiai plačiajai visuomenei. Paprastai patvirtinamieji dokumentai keičiami kaip apgaulingos finansinės atskaitomybės dalis, siekiant pagrįsti klaidingą įspūdį. Ši papildoma apgaulė tik padidina susijusį dviveidiškumą. Priešingai, netyčinis praleidimas dažnai lengvai aptinkamas perskaičius patvirtinamųjų dokumentų turinį ir nustatant, kokia informacija buvo nepastebėta.
Yra keletas priežasčių, kodėl gali atsirasti apgaulingų finansinių ataskaitų. Kartais tikslas yra užkirsti kelią įmonės išteklių vagystei. Kitais atvejais sukčiavimo priežastis yra ta, kad finansinių problemų turinčiai įmonei būtų suteikta galimybė išvengti esamų investuotojų atstūmimo ar naujų investuotojų pritraukimo ir taip sumažinti tikimybę įveikti esamas finansines bėdas. Bet kuriuo atveju galutinis rezultatas kitiems perduoda klaidinančius duomenis ir padidina jų tikimybę prarasti pinigus dėl dalyvavimo įmonėje.
Kai kuriose šalyse griežti įstatymai dėl finansinės atskaitomybės duomenų proceso ir turinio padeda apsaugoti investuotojus nuo apgaulingų finansinių ataskaitų teikimo. Net įtraukus įvairius reglamentus ir sistemą, apimančią daugybę patikrinimų ir atsvarų, skirtų sukčiavimui apriboti, visada yra tikimybė, kad tokia veikla bus vykdoma. Kai aptikta, daugelis tautų suteikia galimybę teisėsaugai imtis veiksmų, įskaitant sukčiavimą įvykdžiusių asmenų nuteisimą. Neįprasta, kad įstatymai taip pat leidžia investuotojams, kurie patyrė nuostolių dėl sukčiavimo, reikalauti žalos atlyginimo pateikdami ieškinį atitinkamam civiliniam teismui.