Programų programavimo sąsaja arba API yra duomenų struktūrų, protokolų, procedūrų ir įrankių rinkinys, skirtas pasiekti žiniatinklio programinę įrangą. Jame pateikiami visi elementai, leidžiantys lengvai kurti programas. Programų programavimo sąsaja gali būti priklausoma nuo kalbos arba nuo kalbos nepriklausoma. Nuo kalbos priklausoma API galima tik tam tikra programavimo kalba. Nuo kalbos nepriklausomos API nėra susietos su konkrečia kalba, sistema ar procesu. Juos galima iškviesti iš kelių programavimo kalbų.
API veikia tyliai fone. Jie yra visiškai nematomi programinės įrangos naudotojams ir interneto naršytojams. Pagrindinis jų vaidmuo yra suteikti programoms kanalą, kad jie galėtų dirbti tarpusavyje, siekiant užtikrinti, kad vartotojas gautų reikiamas funkcijas ir informaciją.
Pavyzdžiui, kai vartotojas perka produktą internetu ir įveda savo kredito kortelės informaciją, produkto svetainė naudoja API kredito kortelės informacijai išsiųsti į kitą programą. Paraiška patikrina, ar informacija teisinga, ar ne. Tada ji įgalioja produkto svetainę išduoti įsigytą produktą, kai informacija yra patikrinta ir mokėjimas patvirtinamas. Svetainėje yra daug tokių programų, kurios veikia kartu naudodamos API.
Programų programavimo sąsajos užtikrina, kad programinės įrangos kūrėjams nereikėtų pradėti kurti programų nuo nulio. Nereikia kurti vienos programos, kuri atliktų visas funkcijas. Programa gali perduoti tam tikras pareigas nuotolinei programai. Taigi API yra panašios į SaaS (Software as a Service).
Programinės įrangos įmonė išleidžia savo API programuotojams programinės įrangos kūrimo rinkinio (SDK) pavidalu. SDK apima programavimo įrankius, taikomųjų programų programavimo sąsają ir išleidimo dokumentus, palengvinančius programuotojo darbą.
Prieš išleisdama API kūrėjams, įmonė laikosi tam tikros paskelbimo politikos, įskaitant:
Pagrindinė informacija apie taikomųjų programų programavimo sąsają negali būti atskleista niekam iš įmonės.
Įmonės turi padaryti API laisvai prieinamas visuomenei. Pavyzdžiui, „Microsoft®“ kūrėjams teikia „DirectX®“ ir visas jo API nemokamas. Norėdami pasiekti šiuos komponentus, jie turi atsisiųsti SDK. „Microsoft®“ taip pat padarė nemokamą „Windows®“ API kūrėjams, kad galėtų kurti programas, atitinkančias operacinę aplinką. Apple® taip pat išleido savo API Carbon® ir Cocoa®, kad kūrėjai galėtų kurti naudingas programas iPhone.
Įmonė saugo informaciją nuo plačiosios visuomenės. Pavyzdžiui, oficialią PlayStation® 2 API Sony® išleido tik licencijuotiems PlayStation® kūrėjams. Taigi „Sony®“ visiškai kontroliavo savo žaidimų kokybę ir gavo visas galimas pajamas iš licencijų.