Aplinkosaugos auditas iš esmės yra veiklos, turinčios arba galinčios turėti įtakos aplinkai, veiklos apžvalga. Aplinkosaugos auditus atlieka aplinkosaugos auditoriai arba konsultantai, paprastai registruoti Aplinkos vadybos ir vertinimo institute (IEMA). Aplinkosaugos auditas paprastai įvertina įmonės, organizacijos ar šalies, kuriai atliekamas auditas, veiklą pagal Tarptautinės standartizacijos organizacijos (ISO), kurios būstinė yra Ženevoje, Šveicarijoje, nustatytus aplinkosaugos standartus.
Aplinkosaugos auditas gali apimti veiklos įvertinimą trijose pagrindinėse aplinkosaugos srityse: atsakomybė, valdymas ir veikla. Atsakomybės auditas įvertina, kaip laikomasi įmonei ar organizacijai taikomų aplinkosaugos įstatymų ir reglamentų. Veiklos ar funkcinio audito metu gali būti kreipiamas dėmesys į tokius klausimus kaip atliekų tvarkymas ar energijos suvartojimas. Vadovybės auditas lygina veiklą su nustatytais tikslais, nurodytais organizacijos aplinkos valdymo strategijoje (AVS). Atliekant finansinį auditą, susijusį su atitikimu įmonės EMS, galima įvertinti finansinį energijos taupymo poveikį, pagerėjusį efektyvumą ir baudų bei nuobaudų išvengimą už aplinkosaugos pažeidimus.
EMS yra formali organizacinė struktūra įmonėje, pirmiausia sukurta aplinkos apsaugai. Įprasta EMS apims organizacijos poziciją aplinkosaugos klausimais. Be to, EMS nustatys veiklos, susijusios su EMS pozicijos pareiškimu, planavimą, įgyvendinimą ir dokumentavimą. Pasiūlymai pagerinti AVS veiklą dažnai pateikiami atliekant aplinkosaugos auditą.
Dauguma EMS dokumentų yra parengti pagal ISO nustatytus aplinkosaugos standartus. Šie standartai sukurti bendru ISO narių, tarp kurių yra 163 pasaulio šalys, taip pat nacionalinės ir tarptautinės verslo asociacijos, sutarimu. Standartai, tokie kaip ISO 14001, atnaujintas 2006 m., rekomenduoja savanoriškai įtraukti naudingą aplinkosaugos veiklą į įmonių ar vyriausybinius EMS dokumentus. Specialiems poreikiams ir grupėms, pavyzdžiui, besivystančioms šalims, yra nustatyti atskiri standartų rinkiniai.
Standartų, tokių kaip ISO 14001, kūrimo procesas vyksta sutarimu, o narių laikymasis sutartų standartų yra savanoriškas. Siekdama sukurti arba atnaujinti standartą, kiekviena valstybė narė parengia pozicijos dokumentą. Tada šių dokumentų projektai išsiunčiami visoms kitoms valstybėms narėms ir vyksta derybos, kol bus pasiektas sutarimas, balsuojant visoms valstybėms narėms.
Kiekvienoje ISO šalyje narės įvairios suinteresuotosios šalys dalyvauja kuriant nario pozicijos dokumentą. Šios suinteresuotosios šalys gali būti vyriausybinės agentūros, nevyriausybinės agentūros ir verslo interesai. Kai derybos tarp narių baigiasi ir balsuojant patvirtinamas galutinis standartų dokumentas, nariai ir įvairios jų suinteresuotosios šalys sukuria individualias AVS. Šių standartų laikymasis tampa aplinkosaugos audito reikalu.
AVS auditas, kai aplinkosaugos auditą atlieka registruotas konsultantas arba auditorius, gali apimti bendrą AVS arba konkrečių aplinkosaugos veiklos komponentų veiklos vertinimą. Visapusiškas auditas turėtų apimti gamybos, naudojimo ir šalinimo poveikio aplinkai vertinimą. Ataskaitoje po aplinkosaugos audito bus pateiktos gairės, kaip nuolat gerinti veiklą.