Aplinkos degradacija yra procesas, kurio metu natūrali aplinka tam tikru būdu pažeidžiama, mažinant biologinę įvairovę ir bendrą aplinkos sveikatą. Šis procesas gali būti visiškai natūralus, jį gali paspartinti arba sukelti žmogaus veikla. Daugelis tarptautinių organizacijų pripažįsta, kad aplinkos blogėjimas yra viena iš didžiausių grėsmių, su kuriomis susiduria planeta, nes žmonėms buvo suteikta dirbti tik viena Žemė, o jei aplinka bus nepataisomai pažeista, tai gali reikšti žmogaus egzistavimo pabaigą.
Egzistuoja daug būdų, kaip gali veikti aplinkos blogėjimas. Klasikiniu atveju ištekliai tiesiog išsenka. Oras, vanduo ir dirvožemis yra visi ištekliai, kurie gali išeikvoti dėl pernelyg didelio naudojimo, kaip ir gamtos ištekliai, tokie kaip mineralai ir naftos telkiniai. Buveinių spaudimas, dėl kurio gyvūnai verčiami patekti į mažą plotą, taip pat gali prisidėti prie išteklių išeikvojimo, nes gyvūnai sunaudoja daug medžiagos mažame plote.
Tarša yra dar viena aplinkos blogėjimo priežastis. Kai aplinka tampa užteršta, tai reiškia, kad nuodingos medžiagos ją pavertė nesveika. Tarša gali kilti iš įvairių šaltinių, įskaitant transporto priemonių išmetamuosius teršalus, žemės ūkio nuotėkį, atsitiktinį cheminių medžiagų išmetimą iš gamyklų ir prastai valdomą gamtos išteklių rinkimą. Kai kuriais atvejais tarša gali būti panaikinta taikant brangias aplinkos ištaisymo priemones, o kitais atvejais gali prireikti dešimtmečių ar net šimtmečių, kol aplinka susidoros su tarša.
Paprasta žala taip pat yra dažna problema. Plyni kirtimai, netvari plėtra ir erozija yra visos žalos aplinkai formos. Jei žala didelė, aplinka pati gali nesugebėti pasiekti pusiausvyros būsenos ir problema gali dar labiau pablogėti. Pavyzdžiui, dėl netinkamos žemės ūkio praktikos atsiradusi erozija gali nuplėšti vertingą viršutinį žemės sluoksnį ir palikti šiurkščius, nenaudingus dirvožemius. Tai liūdnai pagarsėjo Šiaurės Amerikoje per 1930-ųjų Dust Bowl, kai dėl sausros, prastos ūkininkavimo praktikos ir atšiaurių oro sąlygų iš dirbamų žemių buvo plačiai pašalintas derlingas viršutinis dirvožemio sluoksnis.
Aplinkos blogėjimas yra susijęs su daugybe socialinių ir teisinių problemų, pradedant nuo poreikio suteikti žmonėms gyvenamąją erdvę ir baigiant klausimais, kas atsakingas už aplinkos valymą. Pavyzdžiui, jei įmonė įsigyja įmonę, kuri išmetė toksiškas chemines medžiagas į aplinką laikais, kai tokia praktika buvo įprasta, ji gali ginčytis, kad ji neturi teisinės pareigos išvalyti chemines medžiagas, nors gali būti įpareigota tai daryti pagal etinius reikalavimus. principus.