Aplinkos ekonomika yra palyginti nauja ekonomikos sritis, kuri nagrinėja aplinkosaugos problemas, susijusias su ekonomikos plėtra ir tvarumu. Aplinkos ekonomika daug dėmesio skiria šalių aplinkosaugos politikai ir jos poveikiui vietos ir pasaulio ekonomikai – teigiamai ar neigiamai. Aplinkos ekonomika paprastai vertinama kaip progresyvios ekonomikos forma, kuria bandoma atsižvelgti į įvairias rinkos nesėkmių formas, kad ateityje būtų galima geriau modeliuoti rinkas ir paskatinti žmonių naudą.
Vienas iš kertinių aplinkos ekonomikos akmenų yra įvairių rinkos nepakankamumo priežasčių nagrinėjimas. Teigiama, kad rinkos nepakankamumas įvyko tada, kai ištekliai paskirstomi ne pačiu efektyviausiu būdu, dažniausiai dėl to, kad rinkos nariai turi netobulų žinių. Sakoma, kad problema yra ne pačioje laisvosios rinkos sampratoje, o žmogaus suvokimo apie rinkos jėgas ribotume. Idealiu atveju aplinkos ekonomika sveiką rinką laiko veikiančia taip, kad visi ištekliai būtų paskirstyti taip, kad jie teiktų didžiausią naudą visuomenei; kai tai neįvyksta, galima sakyti, kad rinka žlugo.
Aplinkos ekonomikos požiūriu viena iš pagrindinių rinkos nepakankamumo priežasčių yra piktnaudžiavimas bendra nuosavybe. Tai bene geriausiai 1968 m. išplėtojo Garrettas Hardinas kaip „Bendrųjų tragedija“. Paprasčiau tariant, tragedija yra ta, kad net tada, kai visiems naudinga protingai naudoti išteklius, užtikrinant, kad jie liktų šalia, kad visiems būtų suteiktas derlius, nedidelė saujelė asmenų gali sunaikinti išteklius, veikdami iš godumo. Tobulėjant technologijoms, išryškėjo daugybė ribotų bendrų dalykų, kurie kažkada buvo laikomi begaliniais, todėl aplinkos ekonomika į juos žiūri kaip į galimus tragedijos šaltinius. Pavyzdžiui, oras yra bendra nuosavybė, kuria dalijasi visų tautų žmonės. Tačiau viena tauta gali išmesti didelius taršos kiekius, taip sugadindama bendrą visų tautų nuosavybę, net ir tų, kurios negavo jokios ekonominės naudos iš destruktyvaus vienos tautos elgesio.
Kita rinkos nepakankamumo priežastis aplinkos ekonomikos požiūriu yra tai, kad rinkos, nustatydamos rinkos vertę, neatsižvelgia į išorines sąnaudas. Pavyzdžiui, pirmiau aptarta oro tarša gali būti išmetama nepadidinant jo kuriamo produkto sąnaudų, todėl tarša funkciškai neįtraukiama į produkto kainos nustatymo rinką. Todėl be taršos pagamintam gaminiui ir su tarša pagamintam produktui gali būti vienoda rinkos kaina. Nors viduje, pinigais, gali kainuoti brangiau, kad produktas būtų pagamintas be taršos, tačiau faktinės sąnaudos už teršiantį produktą gali būti daug didesnės. Dėl ilgalaikių taršos išlaidų sveikatos, valymo ir aplinkos estetikos požiūriu realios išlaidos gali būti daug, daug didesnės, tačiau šiuo metu rinka negali išreikšti šios didesnės kainos.
Viena iš didžiausių aplinkos ekonomikos misijų yra geriau internalizuoti išorines išlaidas, kad rinka galėtų tinkamai reaguoti. Teorija teigia, kad protinga rinka, kuri internalizuoja visas išlaidas, nuosekliai veiks pagal didesnį visuomenės gėrį. Tačiau nesėkminga rinka dažnai veiks tiesiogiai prieš visuomenės poreikius, o aplinkos ekonomika bando pabrėžti šiuos trūkumus, kad šalys galėtų įgyvendinti reguliavimą, kad geriau valdytų rinką. Tokie dalykai, kaip anglies dioksido apribojimas ir prekyba anglies dioksido kreditais, yra vienas iš pavyzdžių, kaip išorinės sąnaudos, šiuo atveju tarša, yra dirbtinai internalizuojamos, todėl atitinkamai keičiasi rinkos kaina.