Aplinkos toksikologija – tai mokslinis cheminių medžiagų poveikio aplinkai tyrimas. Konkrečiai, aplinkos toksikologai tiria, kaip natūralūs ir žmogaus sukurti teršalai veikia žmonių, laukinės gamtos ir visų ekosistemų sveikatą. Profesionalai renka gyvus ir negyvus mėginius iš tam tikros srities, tiria jų fizinę ir cheminę sudėtį ir nustato užterštumo laipsnį. Aplinkos toksikologijos tyrimai ne tik papildo kolektyvines žinias apie teršalus, bet ir gali padėti žemės vystytojams ir apsaugos agentūroms priimti geresnius sprendimus dėl aplinkos politikos.
Bendroji toksikologijos disciplina istoriškai buvo griežtai orientuota į žmonių sveikatą. Toksikologai atlieka kraujo tyrimus, biopsijas ir skrodimus, kad nustatytų įvairias chemines medžiagas organizme ir įvertintų jų poveikį kūno audiniams. Aplinkos toksikologija apima tą patį darbą, tačiau tyrimai paprastai yra platesni. Aplinkos toksikologai tiria dirvožemio, vandens ir oro mėginius, kad nustatytų taršos šaltinį, ir naudoja savo išvadas, kad geriau suprastų poveikį vietinių rūšių sveikatai.
Daugelis aplinkos toksikologų specializuojasi dirbdami su tam tikro tipo ekosistemomis, rūšimis ar teršalais. Pavyzdžiui, mokslininkas gali sutelkti savo tyrimus į naftos išsiliejimo poveikį jūrų gyvūnijai. Jis arba ji gali pradėti tyrimų projektą, nustatydamas įvairius kancerogenus aliejaus mėginyje ir numatydamas, kokių pasekmių cheminės medžiagos gali turėti organizmams. Tada tyrėjas išmatuotų naftos prisotinimą daugelyje skirtingų vandenynų vietų, iš kiekvienos iš jų surinktų biologinius mėginius ir palygintų prognozes su eksperimentiniais rezultatais. Rezultatai paprastai suskirstomi į oficialią ataskaitą, kurią gali peržiūrėti kiti toksikologai.
Yra daug svarbių praktinių aplinkos toksikologijos pritaikymų. Toksikologų išvadomis vyriausybinės agentūros dažniausiai naudojasi nustatydamos naujus taršos kontrolės standartus. Pelno nesiekiančios gamtosaugos grupės dažnai konsultuojasi su aplinkos toksikologijos ekspertais, kad ištirtų žalos ekosistemai dydį ir sukurtų protingiausius būdus, kaip ją išvalyti. Žemės plėtros įmonės taip pat gali dirbti su toksikologais, siekdamos užtikrinti, kad valymo ir statybos darbai būtų kuo palankesni aplinkai.
Norint pradėti aplinkos toksikologijos karjerą, žmogus paprastai turi įgyti bent bakalauro laipsnį. Norint tapti lauko tyrėju, gali pakakti ketverių metų aplinkos mokslų, biologijos ar chemijos išsilavinimo. Asmeniui, norinčiam kurti ir vadovauti nepriklausomiems tyrimams, paprastai reikia aplinkos toksikologijos daktaro laipsnio ir kelerių metų podoktorantūros stažuotės. Patyrę mokslininkai džiaugiasi turininga, įdomia karjera ir skatina teigiamus visuomenės požiūrio į aplinkos apsaugą pokyčius.