Kai kas nors mato modelius, kurių iš tikrųjų nėra, tai vadinama apofenija. Apofenija gali būti įvairių formų: nuo mąstymo, kad toks pat skaičius pasirodo per dažnai, kad būtų atsitiktinumas, iki žmogaus išvydimo mėnulyje. Kai kuriais atvejais apofenija naudojama kaip psichikos ligos diagnozavimo kriterijus, tačiau apofenija nebūtinai reiškia, kad kažkas serga psichikos liga; pavyzdžiui, daugelis itin kūrybingų žmonių demonstravo apofeniją.
Viena iš labiausiai paplitusių apofenijos formų yra susijusi su skaičiais. Daugeliui žmonių susidaro įspūdis, kad jų gyvenime nuolat atsiranda tam tikras skaičius; 23 yra įprastas pasirinkimas. Jie gali pradėti matyti tą konkretų skaičių visur – gryna forma arba skaičių, sudarančių jį, pavidalu. Šis apofenijos tipas dažnai buvo filmų ir knygų, kuriose kalbama apie prakeiktus skaičius, tema.
Kitoje apofenijos formoje, vadinamoje pareidolija, žmonės iš beprasmių duomenų ištraukia figūras ar garsus. Labiausiai žinomas pareidolijos pavyzdys tikriausiai yra debesų stebėjimas, kai žmonės mato debesų formas danguje. Daugelis žmonių taip pat demonstruoja pareidoliją, kai per radiją ištraukia prasmingus garsus iš statinio, o kartais tai gali būti labai varginanti, nes kiti žmonės neatpažins tų garsų ar raštų.
Apofenija yra pavyzdys to, kas statistikoje žinoma kaip I tipo klaida arba klaidingas teigiamas rezultatas. Dauguma žmonių nerodo apofenijos dėl sąmoningo pasirinkimo; jie tiesiog užmezga ryšius ten, kur jų nėra, iš klaidingo jautrumo jausmo. Asmens, sergančio sunkia apofenija, elgesys gali pakrypti į absurdą, nes kažkas gali labai stengtis palaikyti ryšius, kuriuos užmezga, arba vengti konkrečių aplinkybių.
Svarbu išmokti atpažinti apofeniją, nes gera mintis mokėti atskirti tikrus modelius nuo atsitiktinumo. Šis skirtumas ypač svarbus moksluose, kur I tipo klaidos gali radikaliai iškreipti eksperimento rezultatus, ypač kai žmonės atlieka subtilius pakeitimus, kad sustiprintų savo idėjas. Paprastai, jei savo gyvenime nuolat pastebite tą patį skaičių, simbolį, raštą, garsą ar įvykį, greičiausiai tai yra apofenijos atvejis; galbūt norėsite ieškoti įrodymų, kurie prieštarauja jūsų įspūdžiui apie modelį ar ryšį.