Apoptozė yra terminas, naudojamas apibūdinti paprastai normalią gyvų organizmų ląstelių mirtį. Kadangi naujos ląstelės atsinaujina, ląstelių mirtis yra normalus ir nuolatinis procesas organizme. Pavyzdžiui, žmogaus embrionai turi daug daugiau ląstelių nei suaugusieji. Kai embrionas vystosi, tam tikros ląstelės parenkamos vykdymui, kad vyktų normalus vystymasis. Kai šios ląstelės nevyksta apoptozės, jos gali sukelti augančio embriono deformaciją.
Šio termino nereikėtų painioti su nekroze, ląstelių mirtimi dėl ligos ar infekcijos. Apoptozė yra ląstelės funkcijos organizme dalis. Kai procesai yra neužbaigti, tai gali sukelti, pavyzdžiui, gerybinių ir piktybinių navikų vystymąsi.
Apoptozė turi keletą skirtingų etapų. Pirmajame etape ląstelė pradeda apvalėti dėl to, kad ląstelėje esantį baltymą suvalgo fermentai, kurie tampa aktyvūs. Tada DNR branduolyje pradeda atskirti ir mažėti. Brandulį supanti membrana pradeda irti ir galiausiai nebesudaro įprasto sluoksnio.
Kadangi ląstelės branduolys nebėra apsaugotas, ląstelės DNR suyra nelygiais fragmentais. Branduolys dabar yra suskaidytas į daugybę kūnų su nevienodu DNR kiekiu. Pačioje ląstelėje vyksta procesas, vadinamas pūtimu, kai ląstelės dalys pradeda lūžti. Galiausiai ląstelė visiškai suskaidoma į gabalus ir ją sunaudoja mažos ląstelės, vadinamos fagocitais.
Kyla pavojus, jei šis paskutinis fagocitinio virškinimo etapas apoptozės metu nebus baigtas. Nesuvirškinti ląstelių fragmentai gali kauptis organizme ir, kaip įrodyta, gali sukelti pelių embrionų ir pelių naujagimių mirtį.
Apoptozė gali atsirasti dėl signalų ląstelės viduje (vidinis) arba signalų už ląstelės ribų (išorinis). Kai tai sukelia vidiniai signalai, tai gali būti dėl nepakankamos ląstelės mitybos arba branduolio DNR pažeidimo. Išorinė apoptozė gali atsirasti reaguojant į virusą arba gydymą, pvz., chemoterapiją. Kartais ląstelė inicijuoja procesą, bandydama kovoti su virusu, pvz., ŽIV.
Apoptozės tyrimas tapo gana svarbus, o dauguma mūsų dabartinio supratimo apie ląstelių mirtį yra tyrimų, atliktų 1990-aisiais ir šiais laikais, rezultatas. Pageidautina, kad būtų galima sukelti ląstelių mirtį, pavyzdžiui, bandant sunaikinti naviko audinį. Be to, proceso veikimo supratimas skatina kamieninių ląstelių ir galimo jų taikymo medicinoje tyrimus.