Epidemiologijos tikslas – nustatyti sveikatos problemų priežastinius veiksnius, siekiant pagerinti visų gyventojų sveikatą ir saugumą. Gyventojai gali reikšti miestą, šalį, amžiaus grupę arba rasę. Sveikatos problemos reiškia viską, kas gali turėti įtakos sveikatai dabartyje ar ateityje. Duomenys apie tai, kas greičiausiai nukentės automobilių avarijose, epidemiologams yra tokia pat vertinga tyrimo tema, kaip ir duomenys apie tai, kuriai gyventojų daliai kyla didžiausia rizika susirgti gripo komplikacijomis. Tam, kad tai būtų pasiekta, epidemiologija turi dvi pagrindines šakas: analitinę ir aprašomąją.
Aprašomoji epidemiologija įvertina ir katalogizuoja visas aplinkybes, susijusias su asmeniu, paveiktu dominančio sveikatos įvykio. Analitiniai epidemiologai naudoja aprašomosios epidemiologijos ekspertų surinktus duomenis, kad ieškotų modelių, rodančių priežastinį ryšį. Galutinis abiejų šakų tikslas yra sumažinti sveikatos įvykių ar ligų paplitimą, suprantant jų rizikos veiksnius. Tiek analitinė, tiek aprašomoji epidemiologija dažnai tarnauja visuomenės sveikatos organizacijoms, suteikdama joms informaciją, kuri gali sumažinti ligas ar kitus sveikatai įtakos turinčius įvykius.
Pagrindiniai aprašomosios epidemiologijos aspektai yra dažnis ir modelis. Dažnis įvertina pasireiškimo dažnį, o modelis padeda analitiniams epidemiologams pasiūlyti rizikos veiksnius. Aprašomoji epidemiologija įvertina dažnumą ir modelį, nagrinėdama asmenį, vietą ir laiką, susijusį su sveikatos įvykiais.
Asmeniškai aprašomoji epidemiologija tiria tokius veiksnius kaip amžius, išsilavinimas, socialinė ir ekonominė padėtis, sveikatos paslaugų prieinamumas, rasė ir lytis. Asmenų vertinimas taip pat gali apimti informacijos apie elgesį, pvz., piktnaudžiavimą narkotikais, pamaininį darbą, valgymo ir mankštos įpročius, rinkimą. Pavyzdžiui, kai kuriuose tyrimuose asmens elgesio tyrimai nustatė ryšį tarp žmonių, dirbančių naktinėmis pamainomis, ir aukšto kraujospūdžio. Ne kiekvienas žmogus, dirbantis naktinėje pamainoje, turi aukštą kraujospūdį, tačiau buvo įrodyta, kad pamaininis darbas padidina ligos išsivystymo riziką.
Kitas svarbus aprašomosios epidemiologijos įvertinimas yra vieta. Vieta gali turėti skirtingas reikšmes, priklausomai nuo individualių aprašomųjų epidemiologijos tyrimų. Tai gali reikšti geografines miesto ribas arba vietovės geografines ypatybes. Vietos įvertinimas gali paskatinti manyti, kad žmonės, gyvenantys prie ežerų, kuriuose gausu uodų, turi didesnę riziką susirgti Vakarų Nilo virusu. Vietos vertinimas taip pat gali apimti žmonių darbo vietą, vietos gyventojų skaičių (tankį) ir aplinką, kurioje žmonės gyvena, dirba ar lanko mokyklą.
Laikas, apibūdinantis epidemiologiją, gali reikšti metų laiką arba dalykus, kurie vyksta konkrečiu laiku kiekvieną dieną ar kiekvieną valandą. Žmonės yra labiau linkę susirgti gripu vėlyvą rudenį ir žiemos pradžioje. Gripo paplitimas šiuo laikotarpiu leidžia gydytojams numatyti veiksmingiausią skiepų laiką. Laiko sumetimai aprašomojoje epidemiologijoje taip pat paskatino įdomius tyrimus apie tai, kada sveikatos reiškiniai yra labiau tikėtini. Nelaimingų atsitikimų, susijusių su vairavimu išgėrus, dažnis didėja maždaug per tam tikras šventes, pvz., Kalėdas, todėl šiais laikais padidėja rizika susižaloti ar žūti automobilio avarijoje.
Aprašomoji epidemiologija taip pat gali įvertinti asmens ryšį su vieta ir laiku. Jei nusikalstamumo lygis mieste tam tikrais metais smarkiai išauga, tai turi įtakos tam tikriems sveikatos veiksniams ir į tai atsižvelgiama. Bet kuris žmogus, gyvenantis mieste, turi didesnę tikimybę tapti nusikaltimo auka tais metais, kai nusikalstamumo lygis smarkiai išaugo. Karo laikotarpiai geografinėje vietovėje turi įtakos ir žmonių bei vietos statistikai. Ryšys tarp asmens, vietos ir laiko padeda susidaryti aiškesnį tam tikros rizikos sveikatai vaizdą ir į jį turi būti atsižvelgta siekiant sukurti geresnius rizikos sveikatai modelius.
Kuo išsamiau aprašomasis epidemiologas gali apibūdinti asmenį, vietą ir laiką bei bet kokias šių trijų sąsajas, tuo labiau išryškėja modeliai, kurie gali būti laikomi tam tikrų sveikatos problemų rizikos veiksniais. Tada analitinis epidemiologas naudoja šiuos duomenis kaip informacijos šaltinį žmonėms arba siekdamas paveikti viešąją politiką. Tačiau ne visi epidemiologų tyrimai laikomi naudingais. Tyrimas, kuriame daroma išvada, kad dirbantys žmonės turi didesnių rizikos veiksnių mirti nuo širdies priepuolio pirmadieniais, gali nepakeisti ar turėti įtakos sveikatai. Tai gali tik padidinti stresą, kurį žmonės jaučia pirmadienio rytą eidami į darbą.