Aprašomoji gramatika reiškia sistemą, kuria tiriama kalba, kuri bando suprasti, kaip kalboje sujungiami žodžiai ir idėjos, o ne priskiria taisykles, kaip turėtų būti konstruojama kalba. Šio tipo gramatika paprastai grindžiama kalbos ir įvairių jos tarmių stebėjimu ir tyrimais. Remdamiesi šiuo tyrimu, gramatikai gali atskirti, kaip žmonės iš tikrųjų vartoja kalbą, o tada nustato kalbos konstravimo taisykles ar sistemas, pagrįstas tuo vartojimu. Aprašomoji gramatika skiriasi nuo įsakmiosios gramatikos, kurioje taisyklės sukuriamos remiantis tuo, kaip gramatikas mano, kad kalba turėtų būti tinkamai sukurta.
Kalbotyroje ir gramatiniuose tyrimuose paprastai yra du požiūriai į kalbos studijas ir gramatiką: preskriptyvinis ir aprašomasis. Šie skirtingi požiūriai leidžia gramatikams apsvarstyti skirtingus kalbos kūrimo aspektus ir, remiantis šiais metodais, nustatyti skirtingas kalbos taisykles. Aprašomąją gramatiką paprastai naudoja tie, kurie domisi, kaip kalba iš tikrųjų vartojama, o ne kaip kalba turėtų būti vartojama arba kas gali būti laikoma „tinkama“ kalba. Tyrėjai ir aprašomieji gramatikai dažnai apklausia žmones arba randa įrašytos kalbos pavyzdžių iš natūralaus konteksto, kad galėtų stebėti ir suprasti, kaip žmonės vartoja kalbą.
Kadangi aprašomoji gramatika yra pagrįsta faktiniu vartojimu, ji vis tiek gali būti naudojama kuriant taisykles, susijusias su konkrečia kalba, tačiau jos pagrįstos žmonių kalbėjimu. Pavyzdžiui, anglų kalba galioja aprašomoji taisyklė, kad daiktavardžio frazėje straipsnis paprastai yra prieš daiktavardį, pvz., „šuo“ arba „skrybėlė“. Ši taisyklė pagrįsta ne supratimu, kaip turėtų būti vartojama anglų kalba, o pagrįsta anglakalbių pastebėjimais, vartojančiais šią kalbą. Aprašomoji gramatika yra susijusi su natūralios kalbos supratimu ir taisyklių ar gairių kūrimu, kad būtų galima geriau kodifikuoti ir suprasti kalbines struktūras.
Priešingai nei aprašomoji gramatika, įsakmioji gramatika yra metodas, skirtas suprasti, kaip turi būti kuriama kalba. Daugelis taisyklių, kurių kalbų besimokantys asmenys yra mokomi klasėje, ypač jauni mokiniai, besimokantys kalbos, yra pagrįsti įsakmiu kalbos supratimu. Nors tiek preskriptyvioji, tiek aprašomoji gramatika yra vienodai svarbios ir paprasčiausiai skirtingai vertina kalbos studijas, gali kilti problemų taikant grynai preskriptyvųjį požiūrį. Pavyzdžiui, dažniausiai cituojama taisyklė, draudžianti prielinksnį sakinio pabaigoje, yra įsakomoji taisyklė, pagrįsta lotynų kalbos gramatinėmis taisyklėmis. Daugelis gramatikų priešinosi šiai taisyklei daugiau nei šimtmetį ir tvirtina, kad sakinio pabaiga prielinksniu yra visiškai priimtina anglų kalba.