Apsauginis tarifas yra finansinis vyriausybės sprendimas taikyti mokestį užsienio prekių importui. Daug kartų šis tarifas naudojamas išpūsti importo kainas, siekiant apsaugoti vietinių prekių, kurios gali būti pagamintos savo šalyje, vertę. Kai kurie tokio tipo tarifai laiko grėsmę laisvai prekybai, tačiau kiti teigia, kad jo nauda yra dviguba. Pirmasis yra vidaus pinigų laikymas savo ekonomikoje. Antrasis pranašumas yra tai, kad nebrangus importas nesužlugdys vietos verslo.
Apsauginio tarifo pavyzdys matomas importuojant apelsinus. Citrusiniai vaisiai auga ne visur, o Pietų Amerikos šalys dažnai gamina didžiulius kiekius eksportui. Jei šalis gali gaminti apelsinus, bet gali importuoti juos iš Pietų Amerikos pigiau nei augindama savo šalyje, gali būti taikomas apsauginis tarifas. Šis tarifas padidins importuojamų apelsinų kainą taip, kad jos būtų lygios arba didesnės už vietinių apelsinų kainą.
Kai kurie teigia, kad taip elgtis su importu yra neetiška. Jie teigia, kad siuntimo kaina turėtų būti vienintelis priedas prie prekės kainos. Apsauginių tarifų taikymas, teigiama argumente, kelia grėsmę laisvos prekybos idėjai.
Priešingoje spektro pusėje yra du argumentai, palaikantys apsauginius tarifus. Viena iš jų yra ta, kad pinigai, uždirbti vietoje, laikomi vidaus ekonomikoje. Idėja yra ta, kad jei žmogus uždirba atlyginimą iš vietinio verslo, jis turėtų grąžinti tuos pinigus kitoms vietinėms įmonėms, sukurdamas paramos ciklą. Pirkdamas pigesnes importines prekes, tas žmogus savo pinigus atiduoda ne vidaus verslui, o tiesiai į užsienio ekonomiką. Tai teoriškai sukuria tuščiavidurę ekonomiką, kuri labiau remia užsienio verslą ir mažiau remia save.
Antrasis apsauginio tarifo argumentas yra tai, kad jis užkerta kelią nesąžiningai importo konkurencijai. Šis požiūris teigia, kad jei Pietų Amerikos apelsinai būtų importuojami be muito ir už daug mažesnę kainą nei vietiniai apelsinai, vartotojai pirktų tuos, o ne brangesnius vietinius apelsinus. Tai sukeltų įtampą vietiniams apelsinų augintojams ir galbūt išstumtų juos iš verslo. Šiuo atveju apsauginis tarifas yra skirtas išlyginti konkurenciją šalies įmonėms.
Apsauginiai tarifai yra prieštaringi planai, susiję su prekių importu. Kai kurie mano, kad šie importo mokesčiai yra būtina priemonė šalies ekonomikai apsaugoti. Kiti mano, kad tai kelia grėsmę laisvai prekybai.