Apsauginis vožtuvas naudojamas automatiškai išleisti medžiagą, kad būtų pakeista sistemos temperatūra arba vidinis slėgis. Šie mechanizmai labai paplitę įrenginiuose, kuriuose mechaninei energijai sukurti naudojamas šildomas skystis, ypač vanduo. Senesni apsauginiai vožtuvai dažnai buvo valdomi rankiniu būdu, tačiau šiuolaikiniai vožtuvai paprastai yra susieti su diagnostikos sistema. Ši sistema nuolat stebi, ar prijungtame įrenginyje nėra pakeitimų, galinčių sukelti pavojingą situaciją. Jei aptinkama problema, apsauginis vožtuvas įsijungia automatiškai, kad būtų išvengta sprogimo ar plyšimo.
Sistemos, kuriose naudojami apsauginiai vožtuvai, paprastai turi dalis su ekstremalia temperatūra, slėgiu arba cirkuliuojančiu skysčiu. Prietaisuose, tokiuose kaip garo katilai, karšto vandens šildytuvai ir šaldymo sistemos, naudojami apsauginiai vožtuvai, apsaugantys nuo sprogimo. Kai slėgis pakyla virš nustatyto dydžio arba temperatūrų skirtumai pradeda kelti pavojų sistemos fizinei struktūrai, suveikia apsauginis vožtuvas, kad išlygintų sistemą.
Daugeliu atvejų apsauginis vožtuvas įdedamas į sistemos kamštį arba į aklavietės vamzdį, esantį iš svarbių ar varginančių vietų. Įdėjus į aktyvią sistemą, vožtuvas visą laiką lieka atidarytas. Suveikus jis užsidarys ir neleis medžiagai toliau patekti į sistemą. Kai vožtuvas yra išjungtas į šoną, jis visą laiką liks uždarytas. Jei prijungtoje srityje užfiksuojama problema, vožtuvas atsidarys ir pašalins medžiagą iš įrenginio.
Šiuolaikiniai vožtuvai dažnai jungiami prie vidinių jutiklių, kurie nuolat stebi įvairias sistemos sritis. Šie jutikliai ieško problemų, kurios gali kelti pavojų mašinai arba aplinkiniams žmonėms. Jei slėgis yra per didelis, sistemos gali sprogti, apliedamos darbuotojus perkaitintu skysčiu ir skeveldromis. Jei prietaiso dalis yra labai karšta arba šalta, o priešingos temperatūros medžiaga bando patekti į tą vietą, dėl temperatūros pokyčių metalas gali įtrūkti.
Be šių tipų vožtuvų, daugelyje įrenginių kaip apsauginis vožtuvas vis dar naudojamas išstūmimo kištukas. Nors šie kištukai techniškai nėra vožtuvai, jie atlieka tą pačią funkciją kaip vožtuvas ir dažnai yra pagrindinis vožtuvo atsarginis įtaisas. Išstūmimo kaištis tvirtame kamštyje, kuris tvirtai įsitaiso į skylę. Jei slėgis sistemoje labai padidės, o apsauginis vožtuvas nesuveiks, kaištis bus išstumtas iš skylės ir slėgis išsilygins. Kaip ir apsauginis vožtuvas, išstūmimo kaiščiai dažnai nenaudojami ilgą laiką ir turi būti retkarčiais patikrinti, ar jie vis dar geros būklės.