Apsauginė relė yra elektrinis įtaisas, naudojamas grandinėms, įrangai ir operatoriams apsaugoti nuo įvairių nepageidaujamų elektros sąlygų, atjungiant valdymo grandinės maitinimą, kai aptinkamas gedimas. Šios gedimo sąlygos apima viršsrovę ir įtampą, dažnio nuokrypius ir atvirkštinius galios srautus. Apsauginė relė skiriasi nuo standartinių perjungimo relių tuo, kad ji įsijungs tik tada, kai jai bus taikomi labai tiksliai apibrėžti įvesties parametrai. Apsaugos relės paprastai yra skirtos reaguoti į vieną konkrečią anomaliją, todėl daugumoje įrenginių, naudojančių reles, paprastai yra įrenginių blokai, kurių kiekvienas skirtas konkrečiai gedimų kategorijai. Apsaugos relėse naudojami keli mechanizmai, įskaitant armatūrą, indukcinį diską ir judančius ritės mechanizmus.
Dėl nuolatinių nelaimingų atsitikimų galimybių elektros instaliacijos paprastai yra gerai apsaugotos prietaisais ir prietaisais, kurie arba įspėja apie gresiančias problemas, arba neleidžia joms išaugti iki įrangos praradimo ar sužalojimo. Tai ypač pasakytina apie didelius pramoninius aukštos įtampos ir srovės įrenginius, kuriuose dėl elektros gedimų dažnai sugenda įranga arba miršta gyvybės. Apsaugos relė yra vienas iš tokių įrenginių, dažniausiai naudojamų pastotėse ir perjungimo įrenginiuose, apsaugančius įrangą nuo gedimų, tokių kaip srovės ir įtampos šuoliai, dažnio nukrypimai ir atvirkštinės galios srauto sąlygos.
Ši apsauga pasiekiama nukreipiant įrenginių valdymo grandinės maitinimą per apsauginės relės kontaktus. Įprasto veikimo metu kontaktai yra uždaryti, todėl valdymo grandinė išlieka aktyvi. Jei relė pajunta gedimo būseną, ji įsijungs, atidarys kontaktus ir nutrauks valdymo grandinę. Dėl to įrenginys išjungiamas, apsaugant įrangą ir personalą nuo žalos ar sužalojimo proceso metu.
Apsaugos relė tam tikrais atžvilgiais yra panaši į įprastą perjungimo relę, o pagrindinis skirtumas tarp jų yra relės veikimo mechanizmo jautrumas. Apsaugos relės veikia pagal labai specifinius parametrus, o bendrosios perjungimo relės paprastai veikia per gana platų įtampų ir srovių diapazoną. Daugeliu atvejų apsaugos relės veikimo parametrus vartotojas gali nustatyti pagal aplinkos sąlygas. Tai leidžia technikai nustatyti konkrečias gedimo charakteristikas, į kurias reaguos relė.
Dauguma apsauginių relių taip pat yra suprojektuotos taip, kad aptiktų vieną gedimų kategoriją, todėl reikia įrengti kelis blokus, kad būtų pašalinti visi galimi gedimai. Skirtinguose apsaugos relių tipuose naudojami kelių tipų mechanizmai, įskaitant indukcinį diską, judančią ritę ir armatūros mechanizmus, kurių kiekvienas tinka konkrečioms sąlygoms. Kadangi apsauginės relės atlieka itin svarbų vaidmenį bet kurioje elektros instaliacijoje, joms turi būti taikomas griežtas techninės priežiūros ir tikrinimo režimas, siekiant užtikrinti nuolatinį tikslumą ir vientisumą.