Sunkusis metalas priklauso elementų, turinčių panašių į metalą savybių, pogrupiui ir gali apimti tokias medžiagas kaip arsenas, gyvsidabris ir sidabras. Tie, kurie susiduria su šiomis medžiagomis, gali apsinuodyti sunkiaisiais metalais – didelis metalų kaupimasis organizme, galintis sukelti daugybę sveikatos komplikacijų. Kai kurie šio apsinuodijimo simptomai gali būti neaiškūs, o žmonėms, kuriems tai išsivysto, kartais gali būti klaidingai diagnozuota nepagydoma ar lėtinė liga.
Neretai žmonės susiduria su daugybe skirtingų sunkiųjų metalų rūšių, nes šių medžiagų galima rasti aplinkoje ir net tam tikruose maisto šaltiniuose. Daugeliu atvejų šias medžiagas organizmas gali sėkmingai pašalinti. Tačiau jei žmogus yra veikiamas dideliu kiekiu arba dėl jau esamos ligos negali tinkamai pašalinti šių medžiagų, gali apsinuodyti sunkiaisiais metalais. Taip atsitinka, kai sunkiųjų metalų perteklius yra kaupiamas minkštuosiuose kūno audiniuose, o ne metabolizuojamas.
Pernelyg didelis sunkiųjų metalų poveikis gali atsirasti bet kokiomis aplinkybėmis. Suaugusiesiems pramoninis poveikis yra labiausiai paplitęs, nes šių medžiagų galima rasti žemės ūkio aplinkoje, taip pat gamybos, farmacijos ir gyvenamosiose vietose. Vaikai taip pat gali apsinuodyti sunkiaisiais metalais iš gyvenamųjų rajonų; tačiau yra didesnė tikimybė, kad jie prarys šias medžiagas liesdamiesi su užterštu dirvožemiu, maistu ar buities produktais.
Ūmūs apsinuodijimo sunkiaisiais metalais atvejai gali sukelti daugybę nemalonių simptomų. Kai kurios švelnesnės reakcijos gali būti kosulys ir gerklės skausmas, vėmimas ir viduriavimas, silpnumas arba apetito stoka. Taip pat gali pasireikšti sunkesnių simptomų, tokių kaip su širdimi susiję nusiskundimai, traukuliai ar pasunkėjęs kvėpavimas.
Jei asmuo reguliariai susiduria su šiomis medžiagomis, gali išsivystyti lėtinis apsinuodijimas sunkiaisiais metalais. Daugelis ūmių simptomų taip pat pasireikš lėtiniais atvejais; tačiau gali išsivystyti sunkesnės ir ilgalaikės reakcijos, nes dažnai pažeidžiami tokie organai kaip kepenys, inkstai ar plaučiai. Kai kurie dažniausiai pasitaikantys simptomai gali būti nerimas ar nesugebėjimas susikaupti, migrenos galvos skausmai ir bendras dilgčiojimo pojūtis.
Kai kuriais atvejais lėtinis apsinuodijimas sunkiaisiais metalais gali sukelti tam tikrų ligų vystymąsi. Pavyzdžiui, manoma, kad arsenas, chromas ir kadmis sukelia tam tikrų rūšių vėžį. Per didelis talio ir cinko poveikis gali sukelti neurologinių komplikacijų.