Apskaitos principai yra visuotinai pripažinti standartai ir taisyklės, kurie naudojami rengiant finansinius žurnalus, knygas ir ataskaitas. Jų naudojimas leidžia verslo savininkams, investuotojams ir kitoms suinteresuotosioms šalims aiškiai ir nuosekliai suprasti įmonės finansinę būklę, remiantis jos audituotų finansinių ataskaitų skaitymu. Turėti visuotinai priimtus apskaitos principus labai panašu į priimtas kalbos taisykles, tokias kaip žodžių apibrėžimai ir gramatikos standartai. Neturint visuotinai priimtų kalbos standartų, prasmė prarandama; be visuotinai pripažintų apskaitos principų, įmonės finansinei būklei iliustruoti pateikiami teiginiai bus interpretuojami įvairiai, o tai sukels painiavą ir nesusipratimų.
Tam tikri apskaitos principai, tokie kaip dvigubo įrašo tvarkymas ir įmonės lėšų atskyrimas nuo savininko, yra visuotinai priimtini visame pasaulyje, o kiti labiau būdingi skirtingiems regionams ar tautoms. Kiti yra pasirinkimo reikalas, o kai parengiama įmonės ataskaita, tas pasirinkimas turi būti pažymėtas ataskaitoje. Pavyzdžiui, nustatydama įsigytų prekių atsargų vertę, įmonė gali naudoti dabartinę atsargų rinkos vertę arba faktinę sumą, kurią sumokėjo už atsargas. Kitas įmonės pasirinkimas – apskaitai naudoti grynųjų pinigų ar kaupimo principą. Asmenų ir mažų įmonių mėgstama grynųjų pinigų bazė apima sąnaudų ir pajamų registravimą tada, kai jos atsiranda; didesnės organizacijos beveik visuotinai naudoja kaupimo principą, registruodamos šiuos elementus, kai jie patiriami.
Dėl skirtingų buhalterių pasirinkimų ir visuotinai priimtų apskaitos principų (GAAP) laikymosi sudėtingumo svarbu juos kodifikuoti, kad su jais būtų lengva susipažinti. Jungtinėse Amerikos Valstijose vyriausybė neįpareigoja taikyti apskaitos standartų, palikdama šią užduotį laisvai rinkai. GAAP kuria profesinės organizacijos, kurias daugiausia sudaro buhalteriai. Tik viena organizacija – Finansinės apskaitos standartų valdyba (FASB) – iš tikrųjų skelbia šių principų pareiškimus nevyriausybinėms organizacijoms. Kita organizacija – Vyriausybės apskaitos standartų valdyba (GASB) – sprendžia vyriausybių vykdomą apskaitą. Nors vyriausybė nesukuria taisyklių, Vertybinių popierių ir biržos komisija (SEC) įpareigoja jas naudoti visoms viešosioms įmonėms.
FASB išleido daugiau nei 150 finansinės apskaitos principų ataskaitų, apimančių įvairias temas, pavyzdžiui, kaip apskaityti įvairių rūšių pajamas, kaip pranešti apie išmokėtus atlyginimus ir kaip pranešti apie kitos įmonės pirkimą. FASB ataskaitos yra išskirtinai išsamios, nes jose bandoma atsižvelgti į visus galimus veiksnių derinius, su kuriais gali susidurti buhalteriai. Nepaisant to, kai kurie buhalteriai sugeba išsisukti nuo tikslo pateikti sąžiningą ir paprastą organizacijos finansinės būklės vaizdą, iškraipyti ir manipuliuoti duomenimis, kad pateiktų iškraipytą ir apgaulingą finansinę ataskaitą. Štai kodėl labai svarbu, kad įmonių buhalterijos apskaitą reguliariai tikrintų nesuinteresuota trečioji šalis – sertifikuotas buhalteris (CPA), kurio tikslas yra patvirtinti, kad jų knygos ir įrašai yra saugomi pagal GAAP.