„Arhetipas“ yra platus terminas, vartojamas apibūdinti bet kokio tipo veikėją, asmenybę, simbolį ar kitą literatūrinį prietaisą, kuris yra plačiai pripažintas ir naudojamas. Literatūroje šis terminas beveik visada reiškia bendro pobūdžio asmenybės tipą, kuris pasirodo daugelyje literatūros kūrinių. Pavyzdžiui, „išprotėjęs mokslininkas“ yra charakterio archetipas, nes jis beveik visuotinai pripažįstamas ir plačiai naudojamas. Šis terminas taip pat gali būti naudojamas nurodant originalų dažnai pakartotinai naudojamo personažo ar asmenybės tipo naudojimą. Archetipai naudojami įvairiose literatūros rūšyse, tačiau manoma, kad dauguma jų kilę iš ankstyvosios mitologijos ir folkloro.
Svarbu pažymėti, kad terminas „archetipas“ gali reikšti arba pirminį modelį, kuriuo grindžiami tolesni simboliai ir simbolių tipai, arba bendrąjį simbolių tipą, dažnai naudojamą literatūroje. Pirmasis pamišusio mokslininko panaudojimas literatūroje buvo archetipas, kaip ir kiekvienas paskesnis šio charakterio tipo panaudojimas. Tačiau veikėjo tipas, naudojamas tik vieną kartą ir niekada nemėgdžiojamas, nebūtų laikomas archetipiniu personažu. Tačiau gana retai personažai visiškai ir visiškai nepatenka į žinomus ar anksčiau naudotus personažų archetipus.
Literatūroje naudojama daugybė skirtingų archetipų, kai kurie iš jų yra pagrįsti klasifikacijomis, kurios paprastai taikomos tikriems žmonėms, o kiti niekada arba retai gali egzistuoti realiame pasaulyje. Pavyzdžiui, bendri archetipai yra besiblaškantis herojus, drąsus jaunimas, juokdarys ir išmintingas senas mentorius. Kiekvienas iš jų, nors ir nebūtinai įprastas, gali būti lengvai susietas su tikrais žmonėmis. Tokią archetipą kaip burtininkas ar piktasis valdovas gali būti sunkiau susieti su realybe, nors kartais vis tiek galima užmegzti ryšius. Tvirto tikrovės pagrindo neturintis archetipas yra linkęs neprarasti savo efektyvumo, nes dėl tokių archetipų paplitimo jie skaitytojams atrodo visiškai priimtini.
Archetipo naudojimas literatūroje gali turėti įvairių efektų. Kai atskleidžiama, kad veikėjas atitinka tam tikrą archetipą, skaitytojas gali būti priverstas manyti, kad kiekvienas veikėjo asmenybės aspektas yra pagrįstas archetipiniu charakteriu. Dėl šios priežasties rašytojui gali būti sunku atitrūkti nuo archetipo ir sukurti tikrai originalų personažą. Arba kvalifikuotas rašytojas gali pristatyti charakterio ir asmenybės bruožus, kurie verčia skaitytoją iš naujo įvertinti įprastas tam tikrų archetipų idėjas.