Teoriškai aristokratija labai skiriasi nuo to, kaip ją apibūdino istorinė praktika. Du garsūs graikų filosofai, Aristotelis ir Platonas, buvo atsakingi už aristokratijos idėjos sugalvojimą. Pagal jų koncepciją tai turėjo būti vyriausybė, kurioje patys pajėgiausi žmonės būtų tiesiogiai atsakingi už viską, ir tai turėjo būti tiesioginis prieštaravimas to meto Graikijos demokratijos sistemai. Praktikoje iškilo tam tikrų sunkumų įgyvendinant aristokratinę valdymo formą, daugiausia dėl nesugebėjimo nustatyti, kas labiausiai tinka, ir galiausiai ji tapo tiesiogiai susijusi su monarchijos idėja.
Aristokratijos idėja pasklido toli ir plačiai visame pasaulyje, tačiau dauguma vyriausybių nusprendė, kad vienintelis būdas nustatyti, ar žmonės gali, yra pažvelgti į savo protėvius. Jei kieno nors tėvai būtų sėkmingi, turtingi ir iškilūs, tam asmeniui paprastai būtų suteikiama daugiau privilegijų ir vadovavimo pareigų, ir tai tęsėsi ištisas kartas, nepaisant veiklos rezultatų. Galiausiai tai atvedė į krūvą karališkųjų šeimų, o aristokratijos terminas tapo labiau tiesiogiai susijęs su monarchų idėja.
Taip pat buvo ir kitų aristokratijų, kurios nesiremdavo genetika. Kai kuriose šalyse statusas buvo tiesiogiai pagrįstas tokiais dalykais kaip žemės nuosavybė ar turtas, nepaisant paveldo. Kitais atvejais tai gali būti susiję su religiniais elementais. Kartais gali būti elementų derinys, kuris ilgainiui leistų žmogui patekti į aristokratiją, o kai kuriose šalyse buvo skirtingos aristokratų klasės, kurių statusai buvo pagrįsti skirtingais dalykais.
Daugelis šalių galiausiai nusprendė, kad joms nelabai patinka aristokratijos idėja. Taip buvo daugiausia dėl to, kad apskritai nebuvo teisingo būdo pasirinkti vertus lyderius, kad būtų užtikrinta, jog visada būtų vadovaujami patys geriausi žmonės. Kai kurie žmonės teigia, kad galiausiai atstovaujamosios demokratijos vystymasis iš tikrųjų yra aristokratijos rūšis, tik tada, kai žmonės renkasi, kas yra pajėgiausi lyderiai.
Teoriškai neribotą valdžią turinti aristokratija gali dirbti bent trumpam. Jei atsakingi žmonės būtų tikrai pajėgūs ir dirbtų masių labui, daugelis ekspertų mano, kad tokia vyriausybė būtų itin efektyvi. Praktikoje daugelis žmonių teigia, kad korupcija dažnai patenka į sistemas, kuriose asmenys turi per daug galios be tinkamos kontrolės ir pusiausvyros, o tai gali paneigti daugelį galimų pranašumų.