Aromatiniai angliavandeniliai yra cheminių medžiagų klasė, kuriai būdingos molekulinės struktūros, vadinamos benzeno žiedais. Chemiškai paprasčiausias yra benzenas, o šio angliavandenilio struktūra suteikė savo pavadinimą benzeno žiedui. Daugelis šių angliavandenilių yra toksiški ir, deja, yra vieni iš labiausiai paplitusių organinių teršalų.
Angliavandenilis yra bet koks cheminis junginys, kuriame yra tik vandenilis ir anglis. Kai kuriuose angliavandeniliuose taip pat gali būti priemaišų pėdsakų, kaip ir kai kurių aromatinių angliavandenilių atveju. Tokiais atvejais priemaišos sukėlė išskirtinius kvapus, todėl chemikai šiuos junginius pavadino „aromatiniais“. Tiesą sakant, ne visi kvepia; buvo manoma, kad kvapas yra susijęs su benzeno žiedu, bet iš tikrųjų jį sukelia priemaišos. Tačiau pavadinimas įstrigo, kaip dažnai nutinka moksle net ir po to, kai tam tikra tema atsiranda naujos informacijos, kad būtų kuo mažiau painiavos.
Benzeno žiedas yra molekulinė struktūra, kuri susidaro šešiems anglies atomams susijungus vienas su kitu sujungtame žiede. Kiekvienas anglies atomas turi keturis elektronus; du elektronai jungiasi su gretimais anglies atomais, o vienas – su vandenilio atomu. Ketvirtasis yra tai, kas žinoma kaip delokalizuotas elektronas, tai reiškia, kad jis nėra tiesiogiai susijęs su konkrečiu atomu. Benzeno žiedai dažnai piešiami kaip šešiakampės formos, kurių viduryje yra apskritimas, vaizduojantis šiuos delokalizuotus elektronus. Benzenas yra ypač toksiška aromatinių angliavandenilių forma.
Kai benzeno žiedai susijungia, jie gali sudaryti daugybę medžiagų, įskaitant vadinamuosius policiklinius aromatinius angliavandenilius (PAH) arba poliaromatinius angliavandenilius. Jie susidaro nepilno degimo metu, todėl yra taip plačiai paplitę natūralioje aplinkoje. Pavyzdžiui, dauguma gamybos įrenginių savo veikloje naudoja deginimą, todėl gali susidaryti dideli PAH kiekiai. Kai kurie PAH yra itin toksiški, todėl gali kilti rimtų problemų, kai jų dideliais kiekiais nusėda dėl žmogaus veiklos.
Aromatinis angliavandenilis taip pat gali būti žinomas kaip sutrumpinta AH forma arba kaip arenas. Daugybė junginių priskiriami arenams, o jų potencialas pakenkti priklauso nuo jų molekulinės struktūros. Daugelis žmonių neabejotinai kasdien sąveikauja su įvairiomis šiomis medžiagomis to nežinodami ir, priklausomai nuo asmens gyvenimo būdo ir veiklos, jis taip pat gali būti veikiamas kenksmingų arenų, tokių kaip benzopirenas, PAH, randamas tabako dūmuose ir dervoje.