Pažangių tyrimų projektų agentūros tinklas (ARPANET) buvo vienas iš pagrindinių interneto pirmtakų. Tuo metu, kai ji buvo sumanyta, dauguma ryšių buvo galvojama kaip grandinės perjungimas, tačiau ARPANET įdiegė paketinio perjungimo tinklą, kuris dominuotų visame pasaulyje. Tinklas buvo pagrįstas principu sukurti mažus duomenų paketus, kurie gali būti siunčiami per tinklo ryšį bet kuriuo metu, kai tik jis buvo prieinamas, o ne apsaugoti grandinę, kaip būtų reikalinga grandinės perjungimo tinkle.
ARPANET prasidėjo kaip JAV gynybos departamento (DoD) projektas. Iš pradžių jį sukūrė Gynybos pažangių tyrimų projektų agentūros (DARPA) ir Masačusetso technologijos instituto (MIT) komandos. Paketinio komutavimo tinklo idėjos kilo septintojo dešimtmečio pradžioje, nors pats Gynybos pažangių tyrimų projektų agentūros (DARPA) tinklas buvo sukurtas ir įgyvendintas tik antroje to dešimtmečio pusėje.
Pirmieji kompiuteriai, sujungti per ARPANET, buvo Stanfordo universitete, Jutos universitete ir dviejuose Kalifornijos universiteto miesteliuose. Kiekviename miestelyje buvo kompiuteris, žinomas kaip sąsajos pranešimų procesorius (IMP), kuris veikė panašiai kaip šiuolaikinis maršrutizatorius. Tada kiekvienas iš jų prijungė tiek mokslinių duomenų sistemų (SDS), tiek tarptautinių verslo mašinų (IBM) arba skaitmeninės įrangos korporacijos (DEC) kompiuterius prie IMP ir per jį prie ARPANET. Šie keturi mazgai sudarė visą tinklą 1969 m. pabaigoje.
Siekiant patikimai perduoti duomenis dvikrypčiu būdu, buvo sukurta tinklo valdymo programa (NCP). Tai veiksmingai leido įvairioms programoms bendrauti tinkle. Aštuntajame dešimtmetyje buvo sukurti įvairūs taikomųjų programų protokolai. El. paštas tinkle buvo pristatytas 1970 m., o failų perdavimo protokolas (FTP) – 1971 m. Taip pat buvo sukurtas balso perdavimo protokolas, žinomas kaip tinklo balso protokolas (NVP), nors tinklo pralaidumas trukdė jį naudoti.
1983 m. NCP buvo pakeistas šiuolaikiniu perdavimo valdymo protokolu / interneto protokolu (TCP / IP), kai ARPANET integravosi su kitais tinklais, kad sudarytų ankstyvą internetą. Daugelis esamų taikomųjų programų protokolų, pvz., FTP, buvo perkelti į interneto naudojamų protokolų rinkinį. Taip pat 1983 m. JAV karinės tinklo dalys buvo atskirtos, kad būtų sukurtas atskiras karinis tinklas (MILNET).
ARPANET veikė nepertraukiamai nuo 1969 m. iki 1990 m., kai buvo nutrauktas eksploatavimas. Paskutiniai IMP atsijungė devintojo dešimtmečio pabaigoje, o ARPANET buvo sujungtas su daugybe kitų tinklų, kad būtų sukurtas to, kas bus žinomas kaip internetas, pagrindas. Šie tinklai naudojo bendrą TCP/IP protokolą, be daugelio taikomųjų programų protokolų, pirmą kartą pristatytų ARPANET.