Artefaktas gali turėti daugybę apibrėžimų. Antropologijoje ir istorijoje tipiškas apibrėžimas yra toks, kad tai yra kažkokios visuomenės produktas, paprastai tyčia sukurtas toje visuomenėje esančio žmogaus. Tai gali būti senoviniai daiktai, pavyzdžiui, Ming vazos ar muilo akmens raižiniai, arba jie gali būti gana neseni. Jie gali būti apibrėžiami kaip ne jaunesni kaip 25 metų amžiaus, nors žmonės gali būti įpratę galvoti apie juos kaip daug vyresnius ir kilusius iš tolimos praeities visuomenių.
Senovės artefaktai neturėtų būti painiojami su fosilijomis. Dinozaurų kaulų ar vilnonio mamuto kaukolės radimas iš tikrųjų nėra visuomenės produkto radimas. Kita vertus, kruopščiai išraižytas ginklas, pagamintas iš vilnonio mamuto ilties, būtų artefaktas ir neįtikėtinai jaudinantis radinys. Tačiau šis apibrėžimas gali būti šiek tiek painus. Pavyzdžiui, archeologas gali pamąstyti, ar ryžių grūdas atkastoje oloje yra visuomenės ar nelaimingo atsitikimo produktas. Aišku, jei tai būtų ryžius auginanti visuomenė, tai tos visuomenės produkcija, o ne tik atsitiktinis laukinis ryžių grūdas.
Panašiai yra skirtumas tarp žmonių kaulų ir daiktų, su kuriais jie palaidoti. Kaulai nėra visiškai artefaktai, bet kartu su jais esantys daiktai yra, įskaitant bet kokius karstus, drabužius, papuošalus ar kitus dalykus, kuriuos visuomenė laido būtinais. Priešingai, jei ant kūno būtų papuošimas, pavyzdžiui, plombuotas dantis, tai taip pat gali būti laikoma artefaktu, nes tai aiškiai buvo žmogaus sukurta ir visuomenės produktas.
Artefaktai padeda sukurti paveikslus apie tai, kas visuomenei buvo svarbu ir kokie buvo pagrindiniai jos amatai ar darbai. Nuotraukos dažnai yra neišsamios, o nauji radiniai iš tos pačios visuomenės gali visiškai pakeisti istorikų ar archeologų požiūrį į tai. Paprastas įrankis, pagamintas iš kaulo arba tam tikros rūšies metalo, gali visiškai pakeisti žmonių požiūrį į senovės ar priešistorines visuomenes ir suteikti daugiau informacijos apie žmogaus būklę įvairiose pasaulio vietose.
Šiuolaikinė visuomenė dažnai laikosi labai romantiško požiūrio į archeologiją, galbūt tam įtakos turėjo tokie filmai kaip Indianos Džounso serialas, kuriame veikėjai visada ieško fantastinių daiktų. Nors dauguma žmonių netiki, kad tokie daiktai turi magiškų galių, jie gali tikėtis, kad jie atrodys gražiai, spindinčiu auksu arba su įmantriais raižiniais. Nors archeologija atkasė dalį gražių objektų iš praeities kultūrų, dažnai tai yra paprasti kasdieniai dalykai, kurie daugiau praneša apie kultūros produktus. Žmonės Amerikoje reguliariai užkliūva už indėnų strėlių antgalių, bet nebūtinai laiko juos svarbiais daugelio indėnų grupių, kurios kažkada klestėjo Šiaurės Amerikoje, artefaktais.