ASCII reiškia Amerikos standartinį informacijos mainų kodą ir tariamas kietu „C“ garsu, kaip ask-ee. Kaip standartas, jis pirmą kartą buvo priimtas 1963 m. ir greitai tapo plačiai naudojamas visame kompiuterių pasaulyje. Jis naudojamas kaip būdas apibrėžti simbolių rinkinį, kurį kompiuteris gali rodyti ekrane, ir apima kai kuriuos valdymo simbolius, kurie atlieka specialias funkcijas.
Pagrindinis ASCII naudoja septynis bitus kiekvienai raidei apibrėžti, tai reiškia, kad ji gali turėti iki 128 konkrečių identifikatorių, 27 galios. Šis dydis buvo pasirinktas pagal bendrą pagrindinį skaičiavimo bloką – baitą, kurį sudaro aštuoni bitai. Aštuntasis bitas dažnai buvo skirtas klaidų tikrinimo funkcijoms, o simbolių rinkiniui liko septyni.
ASCII yra 33 kodai, naudojami kitiems dalykams, o ne tam tikriems simboliams pavaizduoti. Pirmieji 32 (0–31) reiškia dalykus, pradedant varpelio garsu, baigiant eilutės tiekimo komanda ir baigiant antraštės pradžia. Galutinis kodas 127 reiškia atgalinį klavišą. Už pirmojo 31 bito yra spausdinami simboliai. 48–57 bitai reiškia skaitinius skaitmenis, 65–90 bitai yra didžiosios raidės, o 97–122 bitai yra mažosios raidės. Likę bitai yra skyrybos ženklai, matematiniai simboliai ir kiti simboliai, tokie kaip vamzdis ir tildė.
ASCII teoriškai prasidėjo kaip paprastesnis simbolių rinkinys, naudojant šešis, o ne septynis bitus. Galiausiai buvo nuspręsta, kad pridėjus mažąsias raides, skyrybos ženklus ir valdymo simbolius labai padidėtų jo naudingumas. Neilgai trukus po jo priėmimo kilo daug diskusijų apie galimus kodo pakeitimus ir pritaikymus, kad būtų įtraukti ne angliški ir net ne romėniški simboliai. Jau 1972 m. buvo sukurtas ISO standartas (646), siekiant leisti daugiau simbolių. Tačiau su ISO-646 iškilo nemažai problemų, todėl ji liko už borto.
Šiuo metu pagrindinis pretendentas pakeisti šį standartą yra Unicode simbolių rinkinys. Tai leidžia susieti iš esmės neribotą skaičių simbolių, naudojant baitų rinkinius, vaizduojančius simbolį, o ne vieną baitą. Pirmasis visų Unicode standartų baitas lieka skirtas ASCII simbolių rinkiniui, tačiau siekiant išsaugoti atgalinį suderinamumą.
Standartas taip pat kartais aptariamas atsižvelgiant į ASCII str. Tai apibūdina pagrindinio simbolių rinkinio naudojimą kuriant vaizdinius vaizdų apytikslius duomenis.