Asfaltenai yra tam tikros rūšies anglies molekulės, randamos naftoje. Ši sunki, į degutą panaši medžiaga dažnai laikoma statinės dugnu, o tai reiškia, kad ji yra tarp dumblinių šalutinių produktų, likusių distiliavus žalią naftą. Siekdami atskirti šias molekules nuo kitų naftos komponentų, mokslininkai asfaltenus apibrėžia kaip bet kokį naftos produktą, kuris tirpsta toulene, bet netirpsta pentane ar heptano tirpaluose. Kai asfaltenai yra rafinuojami, jie tampa gyvybiškai svarbia medžiaga pasaulinėse trinkelių klojimo operacijose.
Nors asfaltenų visada yra naftoje, prieš išgaunant juos iš naftos, jie turi būti daug apdoroti. Po to, kai naftos barelis buvo distiliuotas, lengvesni arba švaresni aliejai siunčiami tolesniam rafinavimui ir apdorojimui. Šalutiniai dumblo produktai pereina į procesą, žinomą kaip deasfaltavimas. Deasfaltavimo įrenginyje dumblas dedamas į tirpiklio tirpalą, kad būtų atskirtos įvairios medžiagos. Po deasfaltavimo asfaltenai pašalinami papildomam apdorojimui, paliekant įvairias alyvos dervas, kurios dažnai naudojamos kaip tepalai ar tepalai.
Tada asfaltenai oksiduojami, o tai pašalina nešvarumus ir padeda išgryninti šias molekules. Šio proceso metu ant asfalteno molekulių pučiamas oras, siekiant sustiprinti jų natūralias savybes. Bet kokios šio proceso metu išgautos priemaišos yra tam tikra atliekų forma ir yra siunčiamos šalinti. Likusią medžiagą galima šildyti ir išsiųsti rangovams bei klojimo įmonėms. Maišydami karštą asfaltą su žvyru, asfaltavimo brigados gali sukurti kelius, automobilių stovėjimo aikšteles ir kilimo ir tūpimo takus.
Ne kiekviename žalios naftos telkinyje yra toks pat asfaltenų kiekis. Lengvesnėje, švaresnėje naftoje yra mažesnis šių molekulių procentas, o tai dažnai padeda supaprastinti distiliavimą ir rafinavimą. Storesnėse ir sunkesnėse naftos atsargose, tokiose kaip gudroninis smėlis arba aliejinis smėlis, paprastai yra didžiausia asfaltenų dalis.
Nepaisant daugelio privalumų, kuriuos šios molekulės siūlo ekonomiško ir veiksmingo klojimo požiūriu, jos kelia daug iššūkių naftos įguloms, kurios dirba išgaunant naftą iš žemės. Kai nafta išgaunama iš naftos turinčių uolienų, vadinamų skalūnais, asfaltenai ir kitos klampios medžiagos gali užkimšti tarpus tarp uolienų, todėl naftą išgauti labai sunku. Tas pats pasakytina ir apie tradicines gręžtines skyles, kurios gali lengvai užsikimšti, jei yra daug asfalteno. Paprastai šios molekulės sukelia didesnių problemų tose vietose, kur išgaunama šviesioji alyva. Jie yra mažesnis iššūkis įguloms, kasančioms naftą ar deguto smėlį.