Asimetrinė kriptografija yra šifravimo tipas, kai informacijai užšifruoti naudojamas raktas nėra toks pat kaip raktas, naudojamas informacijai iššifruoti. Šis formatas yra priešingas simetrinei kriptografijai, kai informacijai šifruoti ir iššifruoti naudojamas tas pats raktas. Dažniausia asimetrinės kriptografijos forma yra šifravimas viešuoju raktu. Nors asimetrinė kriptografija paprastai yra saugesnė nei simetriška, ją taip pat sunkiau nustatyti ir praktiškai neįmanoma atlikti be kompiuterio pagalbos.
Viešojo rakto šifravimas yra labiausiai paplitęs asimetrinės kriptografijos tipas. Šioje sistemoje kiekvienas vartotojas turi du raktus – viešąjį ir privatųjį. Viešasis raktas yra paskelbtas ir prieinamas bet kuriam asmeniui, kuris nori jį pamatyti. Privatus raktas yra matematiškai susijęs su viešuoju raktu, tačiau algoritmas yra toks sudėtingas ir kintantis, kad nėra jokio pagrįsto būdo gauti privatųjį raktą iš viešojo.
Tarkime, žinutę reikia siųsti iš vieno asmens kitam. Siuntėjas rastų gavėjo viešąjį raktą ir naudotų jį pranešimui užšifruoti. Gavėjas, gavęs pranešimą, bando jį atidaryti. Gavėjo viešasis raktas patikrina, ar privatus raktas yra autentiškas. Tada privatus raktas leidžia vartotojui iššifruoti pranešimą ir jį perskaityti.
Pagrindinis asimetrinės kriptografijos pranašumas yra individualus saugumas. Du žmonės, kurie keičiasi žinute, galbūt niekada nebuvo susitikę akis į akį; Tiesą sakant, jiems net nereikia žinoti, kas yra kitas asmuo. Kadangi asmenys gali skelbti savo raktus su bet kokia norima tapatybe, sistemoje yra visiškas anonimiškumas.
Tai tiesiogiai prieštarauja simetrinei kriptografijai, kai šifravimui ir iššifravimui naudojamas tas pats raktas. Tokiu atveju nepažinti žmogaus, kuris iššifruoja pranešimą, praktiškai neįmanoma, nes prieš tai reikėtų pasikeisti raktą. Asimetrinėje sistemoje lengva saugoti raktą, tačiau simetrinėse sistemose gali būti daug žmonių, turinčių tą patį raktą, todėl padidėja rizika, kad jis bus pažeistas.
Vienas didžiausių asimetrinės kriptografijos trūkumų yra jos priklausomybė nuo kompiuterių. Be kompiuterinės sistemos praktiškai neįmanoma atlikti asimetrinio šifravimo ar iššifravimo. Kadangi visas procesas valdomas kompiuteriu, sistemą galima sulaužyti ir kompiuteriu. Nors kai kurios viešojo rakto šifravimo priemonės yra beveik apsaugotos nuo įtrūkimų, kiekvienais metais pasirodo naujas nulaužimo metodas, kuriam reikia naujų šifravimo atsakomųjų priemonių.