Vienas fizikos dėsnis teigia, kad kiekvienam veiksmui yra lygi ir priešinga reakcija. Tą patį principą galima pritaikyti ir politikos pasauliui, nors reakcija ne visada vienoda arba visiškai priešinga. Priėmus prieštaringą politinį sprendimą ar nepopuliarų įstatymą, dažnai sulaukiama reakcija, vadinama atsaku. Politinis atsakas gali įvykti per kelias valandas po veiksmo arba gali užtrukti metų.
Sąvoka „atsakomybė“ paprastai vartojama tada, kai įvyksta tam tikra reakcija, o ne tik tada, kai opozicija jaučiasi nepatenkinta arba atimta iš teisės. Galima būtų žiūrėti į politinį atsaką kaip į tokį pat galingą plaukimą nugara, kuris įvyksta po botago traškėjimo. Botagas gali atsitrenkti į savo žymę, tačiau jį laikantis asmuo taip pat gali susižaloti dėl grįžtančio botago smūgio.
Politinė reakcija apima visą spektrą – nuo reakcingo iki revoliucinio. Kai viena ideologija valdo vyriausybę, priešingos ideologijos atstovai dažnai jaučiasi bejėgiai sustabdyti tam tikrus veiksmus, kurių imasi tam tikra vyriausybė. Pavyzdžiui, liberalus prezidentas gali nuspręsti priimti įstatymus, dėl kurių privati ginklų nuosavybė yra neteisėta. Nors daugelis piliečių pritartų tokiems veiksmams, kiti gali manyti, kad naujieji įstatymai yra per daug kišti. Galutinis šio nesutarimo rezultatas gali būti politinis atsakas, kai ginklų grupės oponentai balsuos už įstatymus balsavusius įstatymų leidėjus. Oponentai taip pat gali rašyti laiškus, kuriuose kritikuojamas sprendimas, arba gali surengti dideles viešas demonstracijas.
Vienas žinomiausių politinės reakcijos pavyzdžių įvyko Didžiosios Britanijos kolonijose XVIII amžiuje. Kai Anglijos valdovai nusprendė vienašališkai padidinti mokesčius tokioms įprastoms prekėms kaip pašto ženklai ir arbata, Amerikos kolonistai subūrė vieningą opoziciją ir paskelbė savo politinę nepriklausomybę. Amerikos revoliucinis karas gali būti vertinamas kaip didžiausias politinis atsakas, nes šio veiksmo šaknys gali būti siejamos su nepopuliariais Anglijos vyriausybės sprendimais. Politinė reakcija ne visada sukelia smurtinius susirėmimus ar valdančiosios vyriausybės nuvertimą, tačiau ji parodo tų, kurie nesutinka su savo politiniais lyderiais, ryžtą.
Daugelis vyriausybių tikisi tam tikros formos politinio atsako, kai imamasi prieštaringų ar nepopuliarių veiksmų. Pavyzdžiui, sprendimas panaudoti karinę jėgą paprastai sukelia tų, kurie apskritai nepritaria karui arba nesutinka su vyriausybės darbotvarke, reakciją. Kai septintajame dešimtmetyje buvo priimti keli pilietinių teisių įstatymai, federalinė vyriausybė tikėjosi tų, kurie vis dar tikėjo rasine segregacija, atsako. Šeštojo dešimtmečio pabaigos ir aštuntojo dešimtmečio pradžios protesto judėjimai taip pat gali būti vertinami kaip atsakomosios reakcijos prieš Amerikos dalyvavimą Vietnamo kare rezultatas. Rasinės riaušės dideliuose Amerikos miestuose taip pat dažnai laikomos politine reakcija sunkiais ekonominiais laikais.