Ateities sandorių rinka reiškia organizuotas biržas, kuriose perkamos ir parduodamos vykdytinos sutartys dėl tam tikrų prekių ateityje pristatymo iš anksto nustatytomis kainomis. Ateities sandoryje pirkėjas ir pardavėjas susitaria dėl prekės pristatymo datos, mokėtinos kainos ir pristatymo kiekio. Pristatymo dieną pirkėjas yra teisiškai įpareigotas priimti, o pardavėjas privalo pristatyti nurodytą prekę sutartyje nustatyta kaina. Ateities sandoriai galimi daugeliui prekių, įskaitant kviečius, sojų pupeles, tauriuosius metalus ir aliejų, taip pat įvairioms finansinėms priemonėms, kurios paprastai yra pagrįstos konkrečiais plataus masto akcijų, valiutų ar palūkanų normų indeksais.
Prekybininkai, gamintojai ir gamintojai, kurių veiklai reikalingas masinis prekių pirkimas arba pardavimas, naudoja ateities sandorius, kad apsidraustų nuo pagrindinės prekės kainų svyravimų ateityje. Pavyzdžiui, grūdų prekybininkas, perkantis kviečius savo atsargoms grynųjų pinigų rinkoje, kad vėliau būtų pristatytas ir perparduotas, gali siekti, kad kaina nesumažėtų, parduodamas panašų kiekį kviečių, parduodamas ateities sandorį. Kadangi ateities sandorių ir grynųjų pinigų, arba „faktų“ rinkos kainos yra glaudžiai susijusios, faktinių sandorių rinkos pelnas arba nuostoliai paprastai kompensuojami proporcingu ateities sandorių rinkos nuosmukiu arba padidėjimu.
Prekyba biržos prekių ateities sandoriais vykdoma visame pasaulyje įvairiose biržose, įskaitant Niujorką, Londoną, Sidnėjų, Pietų Afriką ir Čikagą. Kiekvienos ateities sandorio kaina biržoje nustatoma pagal skaidrią pasiūlymų ar aukciono sistemą, kuri bet kuriuo metu atitinka atvirus pirkimo ir pardavimo pavedimus nurodytoms sutartims. Keičiantis pagrindinės prekės kainai, pačios ateities sandorio kaina atitinkamai kyla arba krenta. Spekuliantai siekia pasipelnyti ateities sandorių rinkoje nustatydami savo sandorių laiką taip, kad išnaudotų šiuos kainų svyravimus. Savo noru prisiimti riziką prekiaujant ateities sandoriais, spekuliantai padeda užtikrinti ateities sandorių rinkų likvidumą.
Kadangi tie, kurie turi įsipareigojimų grynųjų pinigų rinkoje, naudoja ateities sandorius kaip priemonę apsidrausti nuo neigiamų kainų svyravimų, labai nedaug ateities sandorių sudaroma pagal faktinį pagrindinės prekės pristatymą. Iš esmės sandoriai ateities sandorių rinkoje labai skiriasi nuo tų, kurie vykdomi tiek akcijų rinkoje, tiek biržos prekių grynųjų pinigų rinkoje, nes sandoriai ateities sandoriais retai kada faktiškai perduoda bet kokį turtą ar prekę iš pardavėjo pirkėjui. Dauguma ateities sandorių, kuriais prekiaujama pagrindinėse biržose, yra uždaryti prieš sutartyje numatytą atsiskaitymo ar pristatymo datą. Kad būtų išvengta fizinio nurodytos prekės pristatymo ar priėmimo, ateities sandorio turėtojas turi uždaryti savo poziciją nepasibaigus ateities sandorio galiojimo laikui. Tai galima padaryti imant priešingą pusę – perkant arba parduodant pradinį atidarymo sandorį.