Ateities sandorių skirtumas yra susijusių ateities sandorių pozicijų, paprastai vadinamų kojomis, derinys. Viena nepaskirstyta (arba tiesioginė) ateities sandorio pozicija uždirba arba praranda pinigus, kai prekės kaina kyla ir krinta, tačiau skirtumas yra skirtas uždirbti pinigus, remiantis kainų santykiu tarp pozicijų derinio. Ateities sandorių skirtumas paprastai susideda iš pozicijų, kurios yra teigiamai koreliuojamos, o tai reiškia, kad jų kainos linkusios judėti kartu. Jie taip pat gali apimti kojas, kurios linkusios judėti viena kitai priešingai. Ateities sandorių skirtumai bando pasinaudoti kainų santykiais ir tuo pačiu sumažinti riziką.
Teigiama koreliacija pagrįsto ateities sandorių skirtumo pavyzdys būtų šildymo kuro ir bešvinio benzino sutarčių pirkimas. Abi yra išgaunamos iš žalios naftos, ir paprastai jų kainos kyla ir mažėja kartu. Tačiau prekybininkas gali nustatyti, kad kuro kuro atsargos yra mažesnės nei įprastai, o benzino atsargos yra didesnės nei įprastai. Jei jis ar ji tikisi, kad perdirbėjai ištaisys disbalansą, daugiau savo pajėgumų nukreipdami kuro alyvos gamybai, o ne benzinui, prekiautojas gali nusipirkti benzino sutartį ir parduoti šildymo alyvą. Atsargoms vėl priartėjus prie įprasto lygio, kiekvienos dalies kaina turėtų keistis prekiautojo naudai.
Apskritai toks ateities sandorių skirtumas tarp biržos prekių yra mažiau rizikingas pasiūlymas, nei tiesiog pirkti benziną arba parduoti tik šildymo kurą. Aukščiau pateiktame pavyzdyje, jei uraganas nutrauktų žalios naftos gavybą ir dėl to pritrūktų tiek kuro, tiek benzino, abiejų kaina greitai padidėtų. Galima tikėtis, kad vieniša trumpa kojelė kaitinamajame aliejuje netektų daug, tačiau ilgoji benzino kojelė gali kompensuoti daug, jei ne visus, nuostolius. Atsargų skirtumas taptų antriniu veiksniu, o prekiautojas žiūrėtų į nenutrūkstamą prekybą, o ne į didžiulius nuostolius.
Koreliuotas ateities sandorių skirtumas paprastai yra susijęs su mažesne rizika nei vienakryptė pozicija, todėl ateities sandorių biržos paprastai siūlo mažesnę apsidraudimo maržą. Tačiau koreliacijos ne visada pasitvirtina, o skirtumas gali būti ir kartais būna toks pat blogas, kaip ir atvira pozicija. Kiti galimi ateities sandorių skirtumai gali būti sudaryti perkant ir parduodant skirtingus tos pačios prekės kontaktinius mėnesius, atsižvelgiant į skirtingas sezonines tendencijas. Prie susijusių ateities sandorių pridedant įvairius opcionų derinius, galima rizika ir atlygis gali būti tiksliai suderinti pagal beveik bet kokį skonį.