Aterogeniniai lipoproteinai yra molekulės, pernešančios cholesterolį kraujyje. Iš kitų lipidų jie išsiskiria tuo, kad jie kaupiasi kraujagyslėse ir blokuoja kraujotaką, sukeldami širdies ir kraujagyslių ligas. Dažniausiai šie lipidai gaunami valgant maistą, kuriame yra daug cholesterolio. Jie taip pat sudaro embolijas, kurios sukelia kraujagyslių užsikimšimą, širdies priepuolius ir insultus. Kai kurie asmenys gali turėti genetinį polinkį į didesnį nei vidutinį aterogeninių lipoproteinų kiekį kraujyje.
Lipoproteinai yra molekulės, pernešančios lipidus kraujyje. Mažo tankio lipoproteinai (MTL) yra aterogeniški ir šnekamojoje kalboje vadinami „bloguoju“ cholesterolio tipu. MTL perneša didžiąją dalį cholesterolio kraujo serume ir yra pagrindinis lipidas, besikaupiantis arterijų plokštelėse. Priešingai, didelio tankio lipoproteinai (DTL) perneša MTL cholesterolį iš kraujotakos į kepenis, kur jis metabolizuojamas ir negali blokuoti kraujagyslių.
Aterogenezė yra sukietėjusių plokštelių, pagamintų iš lipidų, susidarymas arterijų viduje. Tai atsiranda, kai laisvųjų radikalų molekulės oksiduoja aterogeninius lipoproteinus, tokius kaip MTL. Kai šios dalelės prisitvirtina prie arterijos sienelės, imuninei sistemai bandant atitaisyti žalą, atsiranda uždegimas. Laikui bėgant tai veda į aterosklerozę, nes susiaurėja ir užsikemša daugiau arterijų, sukeldamos širdies ir kraujagyslių ligas, kurios yra pagrindinė mirties priežastis pramoniniame pasaulyje.
Kai kuriais atvejais iš užsikimšusio kraujagyslės gali išsiveržti mažesni apnašų gabalėliai ir prasiskverbti į kraują. Šie fragmentai, vadinami emboliais, apima aterogeninius lipoproteinus. Kai kurie sukelia insultą ar širdies priepuolį, jei patenka į pagrindinę kraujagyslę. Be MTL, embolijoje gali būti kitų lipidų ir ląstelių, susidarančių dėl uždegiminio atsako kraujagyslės viduje. Kai kuriais atvejais plokštelės, kurios nevisiškai užblokuoja vieną arteriją, galiausiai gali nukrypti į kritinę padėtį kitoje ir sukelti sunkų sutrikimą arba mirtį.
Kai kurie lipidus kaupiantys audiniai gali būti aterogeniški. Pavyzdžiui, didelė kūno riebalų dalis yra kaupiama riebaliniame audinyje trigliceridų pavidalu. Šios molekulės paprastai nepatenka į kraują ir nėra aterogeninės. Tačiau kai kuriuose lipoproteinuose su trigliceridais taip pat yra MTL cholesterolio, todėl jie prisideda prie arterijų apnašų susidarymo. Dėl šios priežasties didelis trigliceridų kiekis kraujyje gali būti aiškinamas kaip padidėjusi rizika susirgti širdies ir kraujagyslių ligomis.
XX amžiaus pabaigoje kai kurie moksliniai tyrimai parodė, kad žmonių, sergančių vainikinių arterijų liga, kraujyje gali cirkuliuoti kitokio tipo aterogeniniai lipoproteinai. Tolesni tyrimai parodė, kad dėl paveldimo fenotipo šie pacientai turėjo mažas, tankias MTL daleles, kurios padidino jų ligų riziką. Šis fenotipas vadinamas mažu tankiu MTL fenotipu, kuris dažniausiai randamas asmenims, kurie taip pat serga endotelio liga kraujagyslių gleivinėje ir kurių DTL lygis yra sumažėjęs.