Katalikų doktrinoje indulgencijos yra bausmės už nuodėmes atleidimas. Norėdamas gauti atlaidus, nusidėjėlis pirmiausia turi išpažinti ir gauti atleidimą, o tada turi atlikti kokį nors veiksmą, kad gautų atlaidus. Viduramžiais atlaidais buvo labai piktnaudžiaujama ir jie tapo pagrindiniu protestantų reformacijos tašku, kai tokie žmonės kaip Martynas Liuteris tvirtino, kad Bažnyčia yra aiškiai sugedusi ir jai reikia grįžti prie ankstyvųjų krikščioniškųjų vertybių.
Atlaidų teorija yra tokia, kad net po to, kai kas nors nusidėjo ir bus atleistas, jis ar ji vis tiek turės atgailauti už nuodėmę. Atlaidai leidžia žmonėms pasirinkti: jie gali arba išpirkti gyvenimo nuodėmę, arba kentėti pragare. Kartais atgaila gali būti gana griežta, todėl atlaidumas atsirado kaip alternatyva tokiems dalykams kaip plaukų marškinių dėvėjimas ar kiti sunkumai.
Pirmojo kryžiaus žygio metu buvo suteiktas pirmasis plenarinis arba absoliutus indulgencija, popiežiui sutikus, kad visi kryžiuočiai, išpažinę savo nuodėmes, gaus absoliučią indulgenciją. Šiuo atveju dalyvavimas kryžiaus žygyje buvo vertinamas kaip veiksmas, kuris nusipelno atlaidų.
Norėdami gauti atlaidus, kažkas turi keletą galimybių. Daugelis viduramžių krikščionių pasirinko duoti išmaldą, nuoširdžiai melstis ar pasninkauti, ir šie veiksmai buvo laikomi tinkama atgaila už jų nuodėmes. Tačiau laikui bėgant išmaldos teikimas atlaidams gauti buvo sugadintas, ir krikščionims buvo leista iš esmės pirkti atlaidus iš bažnyčios pareigūnų. Pinigų keitimas į indulgencijas šiandien yra aiškiai uždraustas.
Krikščionys taip pat gali užtarti vieni kitus prašydami atlaidų. Tam tikra prasme kas nors, turintis daugiau kreditų banke, galėtų suteikti paskolą kitam, prašydamas atlaidų kitam asmeniui dėl savo gero elgesio. Šis principas remiasi ankstyvojo krikščionių tikėjimo pagrindu, kad visi krikščionys iš esmės yra tas pats kūnas, kurio galva yra Kristus.
Po šiurkštaus piktnaudžiavimo indulgencijomis viduramžių eroje buvo atlikta nemažai doktrinos reformų. Religijos pareigūnai ir toliau skatina krikščionis melstis, aukoti labdaros organizacijoms ir atlikti kitus darbus, kurie galėtų būti laikomi vertais atlaidų, tačiau krikščionims primenama, kad tokie veiksmai yra tiesiog svarbi krikščioniškosios dorybės dalis. Šiandien plenariniai atlaidai neegzistuoja, nors daliniai atlaidai gali būti suteikiami po to, kai kas nors parodo nuoširdų atgailą ir dirba, kad išpirktų nuodėmę.