Atliekų keitiklis yra mašina, kuri paima pramoninius šalutinius produktus arba buitines ir komunalines šiukšles bei nuotekas ir apdoroja jas į medžiagą, kuri yra saugi aplinkai ir naudinga kaip kuro šaltinis arba žaliava kitoms gamybos rūšims. Atliekų apdorojimas tapo geresniu supratimu, kaip organines ir sintetines medžiagas galima suskaidyti į paprastesnius ir saugesnius junginius. Šis procesas pakeičia ankstesnius atliekų šalinimo būdus, kurie turi didelį poveikį aplinkai, pavyzdžiui, plačiai naudojami sąvartynai ir deginimo krosnys. Atsižvelgiant į pačių atliekų pobūdį, atliekų konverteris paprastai yra skirtas atliekoms pasterizuoti ir sterilizuoti proceso metu, siekiant užtikrinti, kad pagaminti galutiniai produktai būtų saugūs tolesniam žmonių naudojimui.
Viena iš pirmųjų bakterijų mikrobais ar kitais patogenais užterštų atliekų sterilizavimo būdų buvo atliekų autoklavas. Autoklavas buvo pagrindinė biologinių laboratorijų įranga nuo tada, kai buvo išrastas 1879 m., o ligoninės ir pramoninės įstaigos, kuriose dirbama su organinėmis medžiagomis, juo pasitikėjo daugelį metų. Mažos autoklavų versijos naudojamos chirurginiams įrankiams sterilizuoti, o didelės – medicininėms ir biologinėms atliekoms sterilizuoti prieš jas šalinant ar deginant, tačiau abu veikia mikroorganizmų naikinimo principu, veikiant juos aukštu slėgiu ir perkaitintais garais. Tobulėjant technologijoms, atliekų konverteris, skirtas biologinėms medžiagoms sterilizuoti, pavyzdžiui, autoklavui, nebereikalauja didelio slėgio ar vandens įpylimo, nes vanduo pačioje medžiagoje paverčiamas garais.
Šiluminis atliekų apdorojimas deginimo krosnyse taip pat sukėlė sveikatos problemų, nes susidaro kenksmingos dujos, kurios patenka į aplinką, pavyzdžiui, dioksinai. Dėl to gyvenimas šalia deginimo krosnių kelia grėsmę sveikatai, lygiavertei rizikai, kylančiai dėl kitos taršos, pavyzdžiui, popieriaus gamyklos ir branduolinės energijos pramonės. Plazminio lanko atliekų apdorojimas laikomas saugesne ir mažiau teršiančia alternatyva. Terminis procesas, kurį naudoja plazmos lanko sistema, yra žinomas kaip pirolizė arba plazmos dujinimas.
Naudojant elektros srovę jonizuotoms dujoms, žinomoms kaip plazma, sukurti, toks atliekų keitiklis veikia maždaug 10,000 5,538 ° Farenheito (XNUMX XNUMX ° C) temperatūroje. Plazmos gamybai nereikia deguonies, todėl realaus atliekų degimo vyksta mažai. Plazmos lanko atliekų keitiklyje esančios medžiagos skaidomos tik naudojant šilumą, o susidarančios dujos paprastai naudojamos kaip kuras, generuojant patį plazmos lanką. Pagaminti metalai išsaugomi kaip šlakas ir parduodami metalo perdirbimo įmonėms arba statybų pramonei, o likusios neorganinės medžiagos stiklinamos į sterilizuotą stiklą.
Kita atliekų keitiklio forma, naudojama nuo 2011 m., yra savivaldybių ir žemės ūkio nuotekų biologinis konverteris. Šie keitikliai naudoja fermentacijos procesus etanoliui ir kitų rūšių organiniam kurui sukurti. Kai kurios iš šių atliekų keitiklių sistemų taip pat yra įmontuotos į sąvartynus, siekiant generuoti ir surinkti metano dujas kaip kurą.
Norvegijoje buvo sukurta biologinių atliekų keitiklio sistemų versija, skirta gyvenamųjų namų maisto atliekoms šalinti kaip geresnė kompostavimo alternatyva. Tai greičiau nei kompostavimas ir per 90 valandų sumažinama 18% pradinės atliekų masės. Pramonės šakose, kuriose susidaro dideli maisto atliekų kiekiai, pavyzdžiui, restoranuose ir viešbučiuose, ši sistema vertinama kaip efektyvus būdas maisto atliekas paversti sterilizuotomis organinėmis trąšomis. Mašina taip pat ypač domina tokias tautas kaip Jungtiniai Arabų Emyratai, kurios gamina daug organinių atliekų, bet turi mažai laisvos žemės, kurią galima panaudoti sąvartynuose. 2010 m. Vidurio Rytų aukščiausiojo lygio susitikime dėl atliekų (MEWS) sistema buvo pristatyta regioninėms arabų valstybėms, norinčioms ją priimti, ir kitoms regiono valstybėms, tokioms kaip Izraelis.