Atominė teorija yra idėja, kad materiją sudaro maži vienetai, vadinami atomais. Kai senovės graikų filosofas Demokritas sugalvojo idėją 5 amžiuje prieš Kristų, iš pradžių turėjo būti kalbama apie nedalomas vienetas. 1897 m. britų mokslininkas J. J. Thomsonas išsiaiškino, kad atomai iš tikrųjų susideda iš mažesnių dalelių. Šiandien ši teorija nurodo, kad materija yra sudaryta iš vienetų, kurie tik tam tikrą laiką yra nedalomi. Išimtys apima plazmas, pvz., ugnį, kitus joninius junginius, pvz., esančius kūne, radioaktyviąsias medžiagas ir daug daugiau.
Nors atominė teorija šiandien yra žinomas kertinis šiuolaikinio mokslo akmuo, kaip ir gemalų teorija ar evoliucija, per didžiąją žmonijos istorijos dalį, žmonės tikėjo, kad materija tikriausiai buvo ištisinė ir gali būti suskaidyta į savavališkai mažus kiekius. Tik 1803 m., o gal kiek anksčiau, anglų chemikas Johnas Daltonas atgaivino seną idėją ir panaudojo ją spręsdamas įvairias problemas, su kuriomis tuo metu kovojo chemikai. Vietoj bet kokio eksperimento, vedančio į idėją, jis atsirado analizuojant daugybę eksperimentų, susijusių su dujų savybėmis ir cheminėmis reakcijomis. Jo teorija buvo išpopuliarinta ir eksperimentiškai patvirtinta XIX amžiaus pradžioje.
Daltono atominė teorija turėjo penkis pagrindinius dalykus:
Visa medžiaga susideda iš mažų dalelių, vadinamų atomais.
Visi tam tikro elemento atomai yra identiški vienas kitam.
Visi tam tikro elemento atomai skiriasi nuo kitų elementų atomų.
Vieno elemento atomai jungiasi su kitais elementais, sudarydami junginius. Jie visada derinami vienodais kiekiais.
Atomai negali būti sukurti, padalyti ar sunaikinti.
Daugumai aukščiau išvardintų dalykų mokslininkai vis dar pritaria ir šiandien, išskyrus keletą punktų. Pirma, branduolių sintezės / dalijimosi ir radioaktyvumo atradimas paskatino peržiūrėti 2 punktą. Izotopai įrodo, kad to paties elemento atomai iš tikrųjų gali turėti nedidelių skirtumų dėl skirtingo neutronų skaičiaus. Be to, tam prieštarauja jonų su skirtingu elektronų skaičiumi egzistavimas.
Penktasis taškas taip pat negalioja branduolinės fizikos požiūriu, nes atomai iš tikrųjų gali būti sunaikinti vykstant branduolinei grandininei reakcijai. Antrasis 4 punkto punktas taip pat yra gana neteisingas, nes, pavyzdžiui, vanduo yra H2O, o ne HO. Jo reikalavimas, kad atomai susijungtų vienodai, kad sukurtų junginius, daugelį metų trukdė priimti jo teoriją. Nepaisant to, šiandienos požiūriu Daltonas nepaprastai prisidėjo prie savo laiko, o jo vardas ir toliau gerbiamas dėl siejimo su teorija.