Atšaka yra pagrindinės geležinkelio linijos, jungiančios geležinkelį su mažesnėmis bendruomenėmis, atšaka. Atšakinės linijos naudojamos siekiant užtikrinti, kad bendruomenės, kurios neatitinka pagrindinio maršruto reikalavimų, galėtų pasiekti geležinkelio liniją ir pasinaudoti geležinkelio teikiamomis paslaugomis, pavyzdžiui, keleivių ir krovinių vežimu. Mažėjant geležinkelių visame pasaulyje, atšakos daugelyje regionų sparčiai nyksta.
Geležinkelių organizavimas apima pagrindines ir pagalbines linijas. Pirmiausia nustatomos pagrindinės linijos, jungiančios pagrindinius miestus ir taškus žemėlapyje. Tada, siekiant išplėsti geležinkelio tinklą, pridedamos papildomos arba atšakos. Pagrindinės linijos taip pat žinomos kaip magistralinės linijos. Istoriškai sparčiai plečiant geležinkelius reikėjo greitai sukurti atšakas, o geležinkeliai kartais konkuruodavo sujungdami miestus su atšaka, kad galėtų monopolizuoti geležinkelio transporto paklausą.
Atskira atšaka dažnai nėra labai pelninga, nes ja važiuoja per mažai žmonių. Tačiau atšakų sistema apskritai gali būti pelninga, nes geležinkelis gali aptarnauti daugiau sričių. Keleivius dažniausiai traukia tranzito tiekėjai, siūlantys plačius paslaugų maršrutus, o tai reiškia, kad kuo daugiau geležinkelio atšakų, tuo daugiau keleivių jis gali pritraukti.
Itin trumpa atšaka žinoma kaip atšaka. Sudarant traukinių tvarkaraščius traukiniams, važiuojantiems atšaka ir atšakančiais maršrutais, pirmenybė teikiama už traukinių, važiuojančių pagrindine linija. Šie traukiniai veža mažiau keleivių, todėl laikomi mažiau kritiškais. Šie traukiniai taip pat paprastai yra lėtesni ir, susidūrę su jais, turi pasiduoti greitesniems traukiniams.
Kai kuriais atvejais atšakos plėtra leido bendruomenei klestėti, o miestai, esantys prie buvusių atšakų, dėl geležinkelio išaugo į atskirus miestus. Keletas geležinkelių taip pat išsivystė perimant atšakas ir naudojant jas savo tinklui sukurti, ypač tokiose srityse, kaip Jungtinės Valstijos, kur yra daug teritorijos, kurią reikia aprėpti, todėl daug vietos yra daugybei geležinkelio transporto paslaugų teikėjų.
Geležinkelio žemėlapiuose atšakos gali būti pažymėtos specialiais ženklais, siekiant įspėti keleivius apie tai, kad tai atšaka. Tokiose linijose tvarkaraščiai sudaromi rečiau nei pagrindinėje linijoje, o tai gali būti svarbus faktas, kurį reikia žinoti planuojant kelionę. Pavyzdžiui, nors metro sistema gali veikti iki 2:00 val., ji gali uždaryti savo atšakas vidurnaktį, todėl kas nors, planuojantis grįžti namo atšaka, turės atitinkamai planuoti.