Atsargumo principas yra doktrina, kuri teigia, kad jei veiksmas kelia įgimtą žalą visuomenei, tačiau nėra mokslinio sutarimo, kad tokia žala bus padaryta, pareiga parodyti, kad veiksmas tokios žalos nepadarys, tenka asmeniui. pasisako už veiksmą. Kitaip tariant, atsargumo principas skatina politikos formuotojus klysti, kai gali būti padaryta žala visuomenei. Dažniausiai šis principas išreiškiamas aplinkosaugos reglamentavimo, būtent globalinio atšilimo, kontekste. Nors atsargumo principas dažnai yra natūralaus vyriausybių kasdienių sprendimų priėmimo dalis, jis paprastai nėra įstatymais nustatytas. Tačiau kai kurios valdymo institucijos, pavyzdžiui, Europos Sąjunga (ES), šią doktriną įkūnijo daugelyje savo įstatymų.
Yra du pagrindiniai atsargumo principo principai. Pirma, politikos formuotojai turi suprasti žalos, kuri kyla dėl konkretaus veiksmo, riziką prieš jam įvykstant. Antra, pareiga imtis pagrįstų priemonių, kad būtų išvengta tokios žalos, net jei nėra mokslinių įrodymų, kad žala atsiras. Nors šie du principai yra gana bendri ir gali būti taikomi bet kokiam politiniam sprendimui, atsargumo principas paprastai taikomas tik tada, kai yra pakankamas pagrindas manyti, kad yra didelė žalos rizika. Be to, antrojo principo teiginys apie „pagrįstas priemones“ reiškia, kad tokių priemonių taikymo arba nesiėmimo sąnaudos turėtų būti subalansuotos su galimos žalos rizika ir dydžiu.
Atsargumo principas dažniausiai iliustruojamas kaip politikos poveikis aplinkai. Pavyzdžiui, vyriausybės gali sukurti reglamentus, ribojančius tam tikrų pramonės šakų anglies dvideginio išmetimą, remdamosi galimu didelio išmetamųjų teršalų kiekio poveikiu visuotiniam atšilimui, net jei nėra mokslinių įrodymų, kad šios emisijos iš tikrųjų prisideda prie problemos. Pagal atsargumo principą tokiam reguliavimui pateisinti pakanka vien tikimybės, kad bus padaryta tam tikra žala. Tačiau tai neišplaukia iš principo, kad vyriausybės turėtų visiškai uždaryti pramonę, manydamos, kad reikia imtis tik „pagrįstų priemonių“.
Paprastai tariant, atsargumo principas yra tik vienas iš daugelio požiūrių, kuriuos gali taikyti vyriausybės politikos formuotojai, spręsdami, kaip spręsti problemą. Tačiau kai kurios vyriausybinės institucijos kodifikavo šį principą savo įstatuose. Pavyzdžiui, Europos Komisija ES teisės aktuose išdėstė skirtingas formuluotes. Tai ne tik aiškiai nurodyta kai kuriuose ES aplinkosaugos įstatuose, bet ir išplėsta į kitas sritis, tokias kaip maisto saugos reguliavimas ir kitos vartotojų apsaugos formos.