Atsiskyrimo teorija yra modelis, kurį 1961 m. pasiūlė William Henry ir Elaine Cumming, du socialiniai mokslininkai, besidomintys senėjimo ir bendravimo su kitais žmonėmis pasikeitimu, kai žmonės sensta. Remiantis jų teorija, senstant žmonės linkę pasitraukti iš visuomenės, ir tai gali būti abipusė, nes visuomenė rečiau bendraus su vyresnio amžiaus žmonėmis ir juos įtrauks. Jie teigė, kad tai buvo pasekmė to, kad žmonės su amžiumi išmoko savo ribotumą ir užleido vietą naujoms žmonių kartoms, kurios galėtų atlikti savo vaidmenis. Šiuolaikinėje gerontologijoje, tiriant senėjimą ir visuomenę, atsiribojimo teorija yra prieštaringa ir daugelis žmonių su ja nesutinka.
Remiantis šia teorija, žmonės senstant tampa trapesni, o jų socialinis ratas susitraukia, nes jie pradeda trauktis ir mažiau aktyviai dalyvauti. Kritikai pabrėžia, kad dažnai šis atsiribojimas yra priverstinis, o ne savanoriškas; Pavyzdžiui, kažkas, kuriam reikia persikelti į slaugos namus, patiria savo socialinio rato susiaurėjimą, nes jos draugai gali neturėti galimybės lankytis ir gali pradėti mirti, palikdami ją mažiau ryšių.
Kai atsiskyrimo teorija buvo populiari, šalininkai tikėjo, kad ji paaiškina, kaip žmonės ruošiasi mirčiai. Lėtai paleisdami visuomenę, vyresni suaugusieji tariamai ruošėsi paleisti ir gyvenimą. Tyrėjai teigė, kad atsiribojimas taip pat buvo naudingas visuomenei, nes žmonės pergyveno įvairius gyvenimo vaidmenis ir sukūrė erdvę jaunesniems žmonėms užaugti į šiuos vaidmenis. Pavyzdžiui, išėjimas į pensiją leidžia kitiems žmonėms patekti į darbo rinką. Vyresnio amžiaus žmonių socialiniams tinklams mažėjant, jaunesni žmonės kuria naujus tinklus ir ryšius.
Šios teorijos kritikai nepalaiko tam tikrų teorijos išvadų ir aspektų. Tai gali būti laikoma dingstimi paaiškinti, kodėl visuomenė mažiau palankiai vertina vyresnio amžiaus žmones, ir pateisina vyresnio amžiaus žmonių dalyvavimo socialinėje veikloje kliūtis. Asmuo, kuris, pavyzdžiui, turi likti namuose su lūžusiu klubu, iš tikrųjų gali nenorėti būti izoliuotas, bet gali būti priverstas būti vienas, nes žmonės gali negalėti apsilankyti, nes turi savo sveikatos problemų. neturi prieigos prie asistento, kuris padėtų jam išlipti. Panašiai vyresnio amžiaus žmonės gali nenorėti palikti bendruomeninių organizacijų, bet gali tekti, nes jų planavimas neatitinka vyresnio amžiaus narių poreikių.
Skirtingo rūpinimosi senstančiais žmonėmis istorija įvairiose visuomenėse taip pat prieštarauja atsiribojimo teorijai. Tuo metu, kai žmonės kūrė šią teoriją, šimtmečių senumo tradicija leisti vyresnio amžiaus žmonėms pasenti namuose su savo šeimomis virto tendencija juos apgyvendinti pagalbinėse įstaigose ir slaugos namuose, atskiriant juos nuo draugų, šeimos ir bendruomenės. . Idėją, kad šis atskyrimas gali būti abipusiai naudingas, užginčijo vyresniųjų teisių aktyvistai, taip pat sociologai, įžvelgiantys atsiskyrimo teorijos trūkumus.