Atstovybė yra riboto funkcionalumo verslo biuras, atidarytas jurisdikcijoje, kurioje verslui dar nėra licencijos veikti. Tokio tipo biuras gali būti atidarytas tam tikrose vidaus situacijose, tačiau jis turi specifinį teisinį tarptautinių prekybos santykių apibrėžimą, kuris pripažįstamas daugumoje pasaulio šalių. Šalys paprastai apibrėžia atstovybę taip pat, tačiau šiek tiek skiriasi veiklos, kurią biuras yra įgaliotas vykdyti šalyje, tipais.
Įmonės turi būti licencijuotos arba registruotos, kad galėtų veikti kiekvienoje jurisdikcijoje, kurioje jos planuoja veikti. Buvimas yra ne tik prekių pardavimas per jurisdikcijoje esantį agentą, pavyzdžiui, mažmeninės prekybos parduotuvę, bet ir faktinės operacijos jurisdikcijoje, pvz., biuro ar gamybos patalpos priežiūra. JAV verslas pirmiausia turi užsiregistruoti valstybėje, kad galėtų pradėti veiklą, o tada turi užsiregistruoti kaip užsienio subjektas bet kurioje valstijoje, kurioje ji planuoja veikti. JAV verslas, norintis steigti biurą ar padalinį Kinijoje, turi tinkamai užsiregistruoti JAV ir gauti Kinijos leidimą veikti kaip užsienio subjektas jos teritorijoje.
Tarptautiniuose prekybos santykiuose užsienio subjektas, norintis pradėti veiklą kitoje šalyje, prašo leidimo steigti atstovybę ar filialą. Atstovybė priimančiojoje šalyje gali vykdyti tik tam tikrą ribotą veiklą. Tai gali apimti nuolatinį dalyvavimą supažindinant žmones su verslo produktais, dalyvavimą parodose ir pavyzdžių platinimą, rinkos tyrimų atlikimą ir kitokią preliminarią veiklą, kuri neapima produktų gamybos ar pardavimo.
Filialas turi žymiai daugiau įgaliojimų vykdyti verslą. Ji gali vykdyti faktines operacijas, pirkti ir parduoti produktus bei atlikti daugumą funkcijų, kurias pagal įstatymus įgaliota registruota įmonė. Įmonės, kurios steigia filialus šalyje, įsipareigojo likti toje rinkoje, nes licencija steigti filialą paprastai kainuoja daug daugiau nei atstovybė.
Svarbiausia vidaus situacija, kurioje vartojamas atstovybės terminas, yra bankininkystė. Bankai privalo gauti veiklos licenciją iš jurisdikcijos, kuri reguliuos jų veiklą. JAV tai gali būti valstijos vyriausybė. Jei bankas turi valstybės licenciją, jis gali veikti tik toje valstybėje. Jei ji nori įsikurti kitoje valstybėje, ji gali įkurti atstovybę, tačiau biuras galės teikti tik tam tikras klientų aptarnavimo rūšis, pavyzdžiui, įforminti paskolos dokumentus, ir negali priimti indėlių ar atlikti kitų pinigų operacijų. .