Atvira širdies chirurgija reiškia metodą, kaip priartėti prie širdies operacijos, o ne vienos rūšies operacijos. Atliekant atviros širdies procedūrą, krūtinės ląsta atidaroma pjūviu, krūtinkaulis sulaužomas, o atskyrikliu aplink širdį sukuriama plati ertmė, suteikianti reikiamą prieigą. Operacijos, kuriose naudojama ši technika, taip pat yra susijusios su širdies plaučių šuntavimo aparato naudojimu kraujotakai palaikyti. Faktinės atliekamos procedūros yra labai įvairios ir ne visada apima pagrindinių širdies sričių struktūras. Dėl naujų chirurginių metodų apibrėžimai yra painūs, be to, yra daugybė procedūrų, kurios gali atitikti arba neatitikti šio termino apibrėžimo, tačiau vis tiek yra širdies chirurgija.
Tradiciškiausios atviros širdies operacijos formos – tai tos, kurios sprendžia sugedusius vožtuvus, skilvelių ar prieširdžių skylutes ar deformacijas, problemas, susijusias su užblokuotu širdies kanalu ir kt. Atliekant šiuos remonto darbus pirmenybė teikiama atviros širdies metodui, nes jis įgyja platesnį chirurginį lauką. Pagrindinė technika po anestezijos apima krūtinkaulio padalijimą, kaip aprašyta, ir tada atlikti bet kokį reikalingą darbą.
Daugeliui šių remonto darbų būtinas širdies ir plaučių šuntavimas. Pirmiausia kūnas atšaldomas, sustabdoma širdis, inicijuojamas šuntavimas, atliekamas remontas, o tada kūnas pašildomas ir širdis paleidžiama iš naujo. Laikas aplinkkelyje gali trukti kelias valandas arba kelias minutes, priklausomai nuo procedūros.
Paskutiniai atviros širdies operacijos žingsniai apima atviros krūtinės erdvės uždarymą. Krūtinkaulis yra sujungtas laidais, kad jis išgytų. Paprastai krūtinės ląstos uždarymui naudojami siūlai arba kabės. Atsigavimas po pjūvio gali užtrukti šiek tiek laiko, o daugumai pacientų neleidžiama visiškai atnaujinti įprastos veiklos mažiausiai šešias savaites. Po krūtinkaulio pjūvio taip pat lieka pastebimas randas, kuris kai kuriems pacientams gali būti kosmetinis varginantis.
Šiuo tikslu kai kurios tradicinės atviros širdies operacijos buvo pakeistos minimaliai invaziniais metodais. Prie širdies galima patekti per daug mažesnį pjūvį krūtinkaulio srityje arba kartais širdis pasiekiama per šonkaulių narvelio tarpus. Randai yra mažiau pastebimi, o atsigavimo laikas paprastai yra trumpesnis.
Ne visos procedūros yra tinkamos minimaliai invaziniams metodams. Kai kuriais atvejais konkretus metodas priklauso nuo chirurgo pageidavimų. Nors operacija gali būti atliekama naudojant mažesnį pjūvį arba kitokį įėjimą, kai kuriems chirurgams gali patikti atviros širdies operacijos metodas, nes tai suteikia jiems platesnį lauką ir darbo erdvę.
Kitas galimas skirtumas yra širdies plaučių aplinkkelio naudojimas. Kai kurios atviros širdies ir minimaliai invazinės operacijos gali būti atliekamos ir be jo. Apylankos nenaudojimas turi pranašumų, nes jis kelia didesnę komplikacijų riziką, tačiau kai kurios operacijos dar neįmanomos, jei nenaudojamas aplinkkelis.
Galiausiai, yra keletas tradicinių atvirų širdies operacijų tipų, kurie dabar pakeičiami intervencinės kardiologijos metodais. Tam tikros procedūros nebėra chirurginės ir atliekamos kačių laboratorijoje. Tam nereikia nieko, išskyrus nedidelį pjūvį, dažniausiai kirkšnyje, į kurį įvedamas kateteris, ir daugelis iš jų taiko sąmoningą sedaciją, o ne bendrąją nejautrą, dar labiau sumažindami riziką.