Atviras diskursas yra pokalbis, kai dalyvaujantieji gali pasiekti visą įmanomą informaciją. Taip pat kalbama apie tai, kokiu mastu bet koks diskursas gali egzistuoti be kontrolės. Atvirą diskursą lemia daugybė veiksnių, įskaitant prieigą ir kokybę, taip pat tikrą dialogo atvirumą. Kai kurie žmonės diskutuoja, ar visiškas atviras diskursas iš tikrųjų įmanomas.
Diskursas yra idėjų aptarimas. Tikro dialogo formavimas, po kurio seka sutarimas, priklauso nuo diskurso. Ne visi diskursai gali tapti visiškai atviri; pavyzdžiui, retorika – tai bandymas įtikinti kitus vienu įsitikinimu. Tai reiškia, kad pateikiama tik viena nuomonė, o klausytojai neturi iš karto gauti kitų nuomonių ir detalių, kurios gali jai prieštarauti.
Ar diskursas yra atviras, ar ne, priklauso nuo daugelio veiksnių. Tai apima prieigą prie informacijos, vienodą prieigą ir informacijos kokybę. Prieiga gali būti apibrėžta pagal informacijos kiekį, kurį turi dalyvaujantys arba norintys dalyvauti, ir būdus, kuriais informacija suteikiama. Prieigos lygiavertiškumas apibrėžiamas kaip visi žmonės, turintys vienodą prieigos lygį, nepaisant padėties, statuso ir socialinės kilmės.
Tiek prieigą, tiek prieigos lygybę reguliuoja diskurso kontrolė. Prieigą prie informacijos daugiausia kontroliuoja informaciją turintys žmonės ir organizacijos. Tie, kurie kontroliuoja informaciją ar diskusijas, dažnai turi kontrolę, nebent vyriausybės įstatymai verčia juos atsisakyti kontrolės pasitelkdami žodžio ar informacijos laisvę. Pavyzdžiui, negali būti jokių tikrų diskusijų apie ekonomiką ar imigraciją, jei vyriausybė neteikia informacijos.
Informacijos užklausos taip pat gali būti atviros arba uždaros. Pavyzdžiui, ideologiškai motyvuotas asmuo gali pasiimti tik su jo ideologija suderinamą informaciją, net kai visa informacija yra laisvai prieinama. Ši diskurso valdymo forma yra „iš apačios į viršų“, o ne „iš viršaus į apačią“.
Atviras pokalbis taip pat leidžia diskutuoti temomis, kurios, daugelio nuomone, yra nepatogios ar ne įprastos. Pavyzdžiui, nuomonės apie santuoką, religiją ar abortus išsakymas gali įžeisti kai kuriuos žmones, nes daugelis laikosi visiškai skirtingų požiūrių šiomis temomis; tačiau atviras diskursas visomis temomis, net ir sudėtingomis, yra svarbus, kad diskusijos būtų aktualios. Dėl atviro diskurso nebuvimo temos gali sustingti.
Internetas atvėrė prieigą prie informacijos, kurią daugelis žmonių turi. Vis dėlto, ar tai iš tikrųjų laikoma atviru diskursu, ar ne, galima diskutuoti. Apskritai šis atvirumas leidžia rasti visas nuomones ir daug informacijos, tačiau kiekviena atskira socialinės žiniasklaidos dalis ar svetainė gali neatitikti daugelio atviro diskurso kriterijų. Kyla klausimų ir dėl internete esančios informacijos kokybės.
Buvo teigiama, kad tikrai atviras diskursas yra neįmanomas, nes yra per daug galimų filtrų, nulemiančių, ką galima ir ko negalima diskutuoti, kokia informacija yra prieinama, diskurso kokybė ir žmonių prieiga prie jos. Pagal tą patį mąstymo kelią neįmanoma ir uždaro diskurso, visiško prieigos nebuvimo. Jei abiejų neįmanoma pasiekti, tai rodo, kad visi diskursai yra sumaišyti kažkur per vidurį.