Sąvoka „atviras forumas“ gali reikšti kelis dalykus, priklausomai nuo to, kas kalba ir koks yra kontekstas. Tačiau visos šios reikšmės reiškia atvirą keitimąsi idėjomis ir informacija, paprastai siekiant pagerinti bendrą gėrį. Žodis „forumas“ kilęs iš lotynų kalbos. Romos laikais forumas buvo atvira prekyvietė, kurioje žmonės galėjo pirkti, diskutuoti su kitais piliečiais ir bandyti susitarti visuomenei svarbiais klausimais. Kai kurios iš šių reikšmių perkeltos iki šių dienų.
Laisva prasme šis terminas gali būti naudojamas apibūdinti bet kokią erdvę, kurioje žmonės gali keistis informacija ir idėjomis. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose dauguma vyriausybei priklausančios viešosios nuosavybės yra atviras forumas. Tame forume piliečiai gali protestuoti, rengti susirinkimus ir pasinaudoti kitomis pirmojo pakeitimo teisėmis. Kai kurie tipiški pavyzdžiai yra šaligatviai, parkai, gatvės, vieši pastatai ir specialiai tam tikslui skirtos erdvės.
Šis terminas taip pat vartojamas kalbant apie konkretų susitikimą ar įvykį. Šiuo atveju atviras forumas yra vieta, kur žmonės gali susiburti norėdami sužinoti konkrečią problemą, priimti sprendimą prieštaringai vertinamu klausimu arba bendrauti su savo bendruomenių nariais. Dažnai atvyksta pareigūnai ir atstovai, atsakydami į visuomenės klausimus, palengvindami diskusiją, suteikdami žmonėms vertingos ar naudingos informacijos.
Atviro forumo idėja yra labai svarbi daugeliui demokratinių tautų, nes ji suteikia piliečiams galimybę pasisakyti apie jiems rūpimus dalykus. Tai taip pat leidžia gyventojams turėti įtakos savo bendruomenėms, suteikiant jiems balsą priimant svarbiausius bendruomenės sprendimus. Priklausomai nuo tautos, forumas gali pasiūlyti piliečiams galimybę balsuoti už siūlomą plėtrą, skirti bendruomenės lėšas ar kitais būdais dalyvauti jų bendruomenėse.
Nors tokio tipo forumai yra skirti žodžio laisvei, yra suvaržymų. Tikimasi, kad žmonės elgsis mandagiai, nors ir nesutaria tarpusavyje. Smurtiniai žodžiai ar veiksmai nėra toleruojami, o forumas taip pat turi būti surengtas protingą valandą. Jei piliečiai ketina įgyvendinti savo viešąsias teises žygiuodami ar surengdami demonstraciją, jie turi prašyti leidimų, kaip ir grupė asmenų, rengiančių forumą savivaldybės pastate. Paprastai atviras forumas turi būti atviras visiems, nepaisant rasės, lyties, tikėjimo ar ekonominės padėties.