Atviras šulinys paprastai reiškia patį paprasčiausią šulinio tipą, kuris yra rankiniais įrankiais į žemę iškastas cilindrinis kotas, kurio anga neuždengta nuolatiniu dangteliu. Atviri šuliniai beveik visada yra vandens šuliniai, tai reiškia, kad jie yra pakankamai gilūs, kad pasiektų vandens lygį, kad požeminis vanduo užpildytų šulinio dugną. Šio tipo šulinių skersmuo paprastai yra ne mažesnis kaip 3 ar 4 pėdos (0.9–1.2 m), todėl jis yra pakankamai didelis, kad statant šulinio šachtoje galėtų stovėti bent vienas žmogus, ir paprastai yra ne gilesnis nei 200 pėdų. (60 m). Atviri šuliniai yra paplitę besivystančiose šalyse, nes jie pigūs ir lengvai iškasti. Tačiau jie gali kelti pavojų sveikatai dėl galimo vandens užteršimo ir dėl to, kad gyvūnai ir vaikai gali įkristi į šulinį ir žūti susižeidę arba nuskęsdami.
Daugeliui kitų šulinių tipų reikia brangiai išgręžti ar gręžti, taip pat įrengti siurblius. Atviras šulinys reikalauja tik rankinių įrankių ir rankų darbo, o jo veikimui ir priežiūrai nereikia aukšto lygio technologijų. Tačiau jei žemė labai kieta arba uolėta, atviro šulinio statyba gali būti sudėtinga arba neįmanoma. Be to, šie šuliniai paprastai patenka į seklią požeminį vandenį, kuris gali būti užterštas iš įvairių šaltinių, pvz., nuotekų, gyvūnų atliekų ir užteršto nuotėkio. Šio tipo šuliniai dažniausiai išklojami plytomis, akmenimis, betonu arba plytelėmis, kad šachta nesugriūtų ir būtų sumažinta užteršimo rizika.
Vandenį šiuose šuliniuose galima pasiekti nuleidus į vandenį kibirą ant virvės ar grandinės. Taip pat galima įrengti atviro šulinio panardinamąjį siurblį, kad vanduo išvestų į paviršių. Tokių siurblių yra įvairių tipų, įskaitant siurblius, varomus vėjo, dujų ar elektros energija. Virvių siurbliai arba rankiniai siurbliai yra dar viena alternatyva, ypač skurdžiose vietovėse, kuriose yra mažai ekonominių ir technologinių išteklių.
Pigių siurblių, tokių kaip rankiniai ar virviniai siurbliai, montavimas gali padidinti gręžinio saugumą, todėl vanduo pasiekiamas nepaliekant atviros šulinio šachtos. Tai sumažina vandens užteršimo ir nelaimingų atsitikimų riziką. Daugelyje besivystančių šalių dedamos kitos pastangos, kad šuliniai būtų saugesni. Šios pastangos apima rekomendacijas ir reikalavimus, kad kiekvienas atviras šulinys būtų uždengtas dangteliu arba dangteliu, aptvertas arba užmūrytas, kad į šulinio šachtą neįkristų gyvuliai, laukiniai gyvūnai ir vaikai.