Kai kurie terminai yra savaime suprantami. Taip yra su atvirkštine inžinerija, kuri tiesiogine prasme kažką išardo ir vėl sujungia. Tai galima padaryti fiziškai arba virtualiai, ir siekiama išsiaiškinti, kaip kažkas veikia, kad būtų sukurta kažkas panašaus.
Atvirkštinė inžinerija buvo vykdoma daugelį amžių, beveik tiek pat, kiek žmonės kūrė dalykus. Kartais atvirkštinė inžinerija atliekama siekiant pagerinti esamą kūrinį, o kiti atvirkštinės inžinerijos atvejai apima technologijos vagystę. Pastarasis per visą karybos istoriją buvo ypač būdingas ginklams.
Tai ne tik ginklai, bet ir atvirkštinės inžinerijos objektai. Kasdieniai dalykai, tokie kaip transporto priemonės, DVD ir prietaisai, yra intensyviai tikrinami visame pasaulyje. Kai kurios įmonės įprato importuoti prekes iš kitų šalių, jas išskaidyti po gabalėlį, o tada panaudoti atvirkštinę inžineriją, kad sukurtų savo.
Atvirkštinė inžinerija atliekama ir virtualiame pasaulyje. Kompiuterių menininkai ir mokslininkai praktikuoja atvirkštinę inžineriją kurdami realaus pasaulio įrenginių 3D modelius ir išardydami juos virtualiai, kad pamatytų, kaip jie veikia. Kartais jie sujungia juos tiksliai arba šiek tiek kitaip. Dėl didelių apkrovų serverių ir grafikos rinkinių tai tapo įmanoma ir pageidautina.
Kompiuteriai taip pat praktikuoja atvirkštinę inžineriją fundamentalesniu lygiu. Viena iš šios atvirkštinės inžinerijos formų yra dekompiliavimas. Dekompiliavimas yra procesas, kurio metu kompiuteris konvertuos informaciją iš žemo lygio formato (kompiuterio kodo) į aukšto lygio formatą (ASCII tekstas ir skaičiai), kad žmonės galėtų skaityti tokius dalykus kaip instrukcijos ir žiniatinklio straipsniai. Įprasti dekompiliavimo atvejai apima failų perkėlimą iš vieno vartotojo kitam, pavyzdžiui, keičiantis duomenimis ar vaizdais el. laiške arba siekiant atkurti pažeistą arba niekada nebaigtą kodavimą. Dekompiliavimas taip pat gali pasireikšti saugumo pažeidimų forma, kai įsilaužėlis naudos atvirkštinę inžineriją, kad atkurtų duomenis, kuriuos kažkas taip labai norėjo paslėpti šifruodamas.
Kitas dvigubas atvirkštinės inžinerijos panaudojimas yra kompiuterių virusų kūrimas ir prevencija. Virusų kūrėjai gilinasi į kompiuterinio kodo vidų, kad surastų vietas savo kūriniams palaidoti. Atkurdamas mašinos kodą kaip šaltinio kodą, viruso kūrėjas gali rasti tai, ko ieško. Kita vertus, šie veiksmai yra žmonės, kurie siekia užkirsti kelią kompiuteriniams virusams arba juos sunaikinti. Jie taip pat naudoja atvirkštinę inžineriją, kad dekonstruotų patį virusą ir sunaikintų arba numatytų kenksmingus vykdomuosius failus.