Atvirų sistemų sujungimas yra etaloninis modelis, iliustruojantis, kaip pranešimai turi būti perduodami telekomunikacijų tinklu. Jame nėra išsamių sąsajų. Vietoj to, jis naudojamas kaip vadovas tinklų kūrėjams, kad jų produktai būtų suderinami su kitų kūrėjų produktais. Atvirų sistemų sujungimas apima septynias funkcijas, žinomas kaip funkcijų sluoksniai, kurios turėtų būti atliekamos, kai pranešimai siunčiami tinklu.
Šį etaloninį modelį sukūrė Tarptautinė standartizacijos organizacija (IOS). IOS yra grupė, kurią sudaro atstovai iš daugiau nei 160 šalių, kuri kuria standartus, palengvinančius šalių bendravimą ir verslo bendradarbiavimą. Rekomendacijos dėl atvirų sistemų sujungimo yra užkoduotos Tarptautinės telekomunikacijų sąjungos – telekomunikacijų standartai (ITU-TS) X.200 skyriuje.
Kiekvienas tinklo kompiuteris turėtų atlikti visus septynis funkcijų sluoksnius. Nė viena programa neatlieka visų keturių funkcijų. Vietoj to, jie yra padalinti į kelis kompiuterio komponentus. Funkcijas gali atlikti operacinė sistema, programos arba tinklo protokolai.
Septyni sluoksniai yra suskirstyti į dvi grupes. Pirmieji trys naudojami, kai pranešimai pereina per kompiuterį. Tai yra fizinis, duomenų perdavimo ir tinklo lygmenys. Jei pranešimas nėra skirtas kompiuteriui, per kurį jis perduodamas, o tik naudoja kompiuterį transportavimui, pranešimai nepraeina per kitus keturis sluoksnius. Tie sluoksniai naudojami tik tada, kai pranešimas perduodamas vartotojui arba jam perduodamas.
Fizinis sluoksnis leidžia aparatūrai siųsti ir gauti duomenų bitus. Atvirų sistemų sujungimo duomenų ryšio sluoksnis žino perdavimo protokolą ir užtikrina, kad kompiuteris laikytųsi tų taisyklių. Galiausiai tinklo sluoksnis siunčia duomenis į reikiamą kompiuterį. Panašiai kaip pašto skyriuje esanti vokų rūšiavimo priemonė, ji padalija pranešimus į siunčiamą paštą, skirtą kitiems kompiuteriams, ir vietinį paštą, skirtą kompiuteriui, atliekančiam apdorojimą.
Jei laiškas yra vietinis paštas, jis apdorojamas dar keturiais atvirų sistemų sujungimo funkciniais sluoksniais. Transporto sluoksnis užtikrina, kad gautas visas pranešimas, ir patikrina, ar nėra klaidų. Kaip ir telefono operatorius senuose filmuose, seanso sluoksnis koordinuoja ryšį tarp dviejų kompiuterių. Pateikimo arba sintaksės lygmenyje duomenys konvertuojami iš formato, kuriuo jie buvo išsiųsti, į formatą, kurį gali nuskaityti kompiuteris. Galiausiai, programos sluoksnis pasirūpina visomis smulkmenomis, pradedant ryšio greičio tikrinimu ir baigiant privatumo ir įgaliojimų apsauga.