Augalų steroidai yra natūralių organinių junginių rūšys, randamos augaluose. Egzistuoja daugybė augalų steroidų tipų ir atlieka svarbų vaidmenį augalų biologiniuose procesuose, tokiuose kaip augimas ir vystymasis, ląstelių dalijimasis ir atsparumas žalai, kurią sukelia aplinkos įtempiai, pavyzdžiui, šaltas oras. Kai kurie augaliniai steroidai taip pat yra naudingi, kai juos vartoja žmonės, nes jų buvimas mažina cholesterolio kiekį kraujyje. Augalinių steroidų nereikėtų painioti su anaboliniais steroidais, naudojamais raumenų masei didinti, nes tai yra sintetinė medžiaga, imituojanti žmogaus androgenizuojančių hormonų, tokių kaip testosteronas, poveikį.
Visi steroidai turi būdingą cheminę struktūrą, pagrįstą anglies atomais, sujungtais viengubais arba dvigubais ryšiais ir išdėstytais į keturis tarpusavyje sujungtus žiedus. Papildomos atomų grupės, vadinamos funkcinėmis grupėmis, yra sujungtos su anglies atomais žieduose įvairiuose taškuose, kurie skiriasi nuo vieno steroido iki kito. Skirtingi steroidai turi skirtingas savybes, kurios skiriasi priklausomai nuo dvigubų jungčių skaičiaus anglies žieduose ir prijungtų funkcinių grupių sudėties.
Biologiškai ryškiausias augalų steroidas yra brassinolidas (C28H48O6), kuris yra svarbus augalų ląstelių vystymuisi ir skatina augalų augimą. Tai yra didesnės augalų steroidų klasės, vadinamos brassinosteroidais, dalis. Brassinolidas yra sintetinamas iš kampesterolio (C28H48O), kito augalinio steroido, kuris yra panašių steroidinių junginių, vadinamų fitosteroliais, grupės dalis. Kiti fitosterolių, dar dažnai vadinamų augaliniais steroliais, pavyzdžiai yra beta-sitosterolis (C29H50O) ir brasikasterolis (C28H46O).
Fitosteroliai yra augaliniai steroidai, kurių cheminė struktūra panaši į cholesterolio (C27H46O), steroido, randamo gyvūnuose, struktūrą. Cholesterolis yra būtinas žmogaus biologijai ir natūraliai gaminamas žmogaus organizme, tačiau per didelis cholesterolio kiekis su maistu gali pakenkti kraujotakos sistemai. Fitosteroliai gali sumažinti cholesterolio kiekį žmogaus kraujyje, nes panaši cheminė struktūra leidžia jiems reaguoti su virškinimo trakte esančiomis cheminėmis medžiagomis, kurios paprastai jungiasi su cholesteroliu, kad cholesterolis galėtų būti absorbuojamas žarnyne. Kai yra fitosterolių, jie jungiasi su šiomis cheminėmis medžiagomis ir neleidžia to daryti cholesterolio molekulėms, todėl su maistu gaunamas cholesterolis žarnyne pasišalina, o ne absorbuojamas.
Todėl maistas, kuriame gausu fitosterolių, gali turėti teigiamą poveikį žmonėms, kurių cholesterolio kiekis yra padidėjęs. Natūraliausias fitosterolio turintis maistas yra augaliniai aliejai, riešutai ir iš jų pagaminti produktai. Kiti maisto produktai gali būti dirbtinai praturtinti fitosteroliais, taip pat jie gali būti vartojami tablečių ar piliulių pavidalu. Taip pat yra tyrimų, kurie rodo, kad fitosterolių vartojimas gali sumažinti kai kurių vėžio rūšių, tokių kaip plaučių, krūties ir skrandžio vėžys, riziką. Per didelis fitosterolio kiekis taip pat gali trukdyti įsisavinti kai kurias maistines medžiagas ir gali turėti pavojingų padarinių žmonėms, turintiems tam tikrų sveikatos sutrikimų, pvz., metabolinio sutrikimo, sitosterolemija, todėl nerekomenduojama sąmoningai padidinti fitosterolio suvartojimo dėl sveikatos priežasčių, prieš tai nesikreipiant į gydytoją. .